El descubrimiento inesperado de dibujos misteriosos podría cambiar la forma en que los científicos ven el arte rupestre

(CNN) – Dibujos masivos de nativos americanos, que permanecieron ocultos en una cueva de Alabama durante más de 1.000 años, han sido revelados por un equipo de científicos. Es el arte rupestre más grande jamás descubierto en América del Norte.

El arte era prácticamente invisible hasta que los expertos investigaron la cueva y usaron escaneos 3D para revelar las obras, incluida una que se extendía por 3,4 metros de largo. Un estudio que detalla sus hallazgos fue publicado el martes en la revista Antiquity.

La gran obra de arte fue descubierta dentro de la cueva 19 sin nombre en Alabama, que se ha mantenido en el anonimato para proteger el sitio del vandalismo. Aunque su ubicación se encontró por primera vez en 1998, los estrechos confines de la cueva hicieron que el arte en expansión, dibujado en el barro, fuera imposible de ver, por lo que se pasó por alto. Pero en ese momento se descubrieron cientos de imágenes más pequeñas en toda la cueva.

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Esta figura alta parecida a un humano parece estar usando un traje complejo. Crédito: S. Álvarez, J. Simek/Antiquity Publications Ltd

Los glifos gigantes pueden representar espíritus del inframundo y datan del primer milenio d.C. El arte se creó antes del contacto, o antes de que los nativos americanos se encontraran con culturas externas, según el estudio.

Jan F. Simek, un distinguido profesor de ciencias en la Universidad de Tennessee, Knoxville, y un equipo de investigadores tropezaron inicialmente con los dibujos gigantes mientras trabajaban en la documentación del interior de la cueva a partir de 2017.

“Sabíamos que la cueva contiene glifos de barro de los nativos americanos anteriores al contacto, y estábamos llevando a cabo un proyecto de documentación de fotogrametría en 3D para ayudar con la gestión y la conservación”, dijo Simek, autor principal del estudio. “Las imágenes de arte rupestre muy grandes no se pueden ver en persona en la cueva debido a los espacios limitados en el sitio”.

El proceso de fotogrametría implica tomar miles de fotos para crear un modelo 3D de algo. Produjo un registro preciso del sitio, pero tuvo el beneficio adicional de revelar la obra de arte secreta, especialmente dados los techos muy bajos de la cueva. Durante dos meses de trabajo de campo, el equipo tomó 16.000 fotografías.

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Durante las sesiones de imágenes en 3D, el equipo capturó una vista amplia del techo más allá de donde llega la luz del sol en la cueva y encontró cinco dibujos previamente desconocidos.

Figuras misteriosas

El uso de fotogrametría en esta cueva y en otros sitios podría cambiar la forma en que los científicos descubren y entienden el arte rupestre de los nativos americanos, incluidas las intenciones y los significados detrás de los diseños.

Los investigadores pudieron manipular virtualmente el techo de la cueva utilizando su modelo para estudiar los glifos en detalle y crear dibujos digitales basados ​​en los patrones de sombreado. Cuatro de las obras de arte muestran figuras parecidas a humanos con atuendos elaborados.

Una “figura humana notable” tiene un cuerpo largo con brazos extendidos y hombros redondeados. Luce un diseño complicado en el torso compuesto por diferentes estilos de líneas, lo que probablemente sugiere un tipo de prenda o insignia, según los investigadores. Las líneas se arrastran detrás de la figura, lo que sugiere una faja, y otra línea parece mostrar la figura simbólicamente emergiendo de la roca.

Esta enigmática figura está compuesta en gran parte por líneas arremolinadas, con una cabeza redonda en un extremo y una posible cola de serpiente de cascabel en el otro. Crédito: S. Álvarez, J. Simek/Antiquity Publications Ltd.

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Otra figura tiene una cabeza cuadrada con líneas que se extienden desde la parte superior, un torso rectangular y una sola pierna. Varias de las representaciones de figuras muestran un tipo de patrón o faja en el torso. Uno tiene una cabeza triangular con óvalos que emergen de ambos lados, que se parece a “una cabeza de animal con orejas erguidas”, pero manos que parecen “claramente humanas”.

Una figura separada está hecha de múltiples líneas torcidas y curvas y tiene una cola que se parece a la de una serpiente de cascabel, pero los investigadores “no saben qué representa”.

La quinta figura, y la más grande, parece ser una serpiente de cascabel de espalda de diamante con patrones claros similares a la serpiente de cascabel de espalda de diamante del este. De la cabeza a la cola, mide 3,4 metros.

El diamante es la serpiente de cascabel más grande que se encuentra en las Américas, y era sagrada para los pueblos indígenas que vivían en el sureste de los EE. UU.

La inspiración de las figuras representadas sigue siendo un misterio.
“Como no hemos visto nada parecido antes, no conocemos la identidad de estos antiguos antropomorfos del arte rupestre”, escribieron los investigadores en el estudio. “No son personajes reconocibles de historias de nativos americanos del sureste registradas etnográficamente, ni de materiales iconográficos conocidos arqueológicamente”.

Pero las figuras comparten temas espirituales, como figuras que exhiben características sobrenaturales, con otro arte rupestre conocido en la región, por lo que pueden mostrar personajes de “narrativas religiosas previamente desconocidas, probablemente del período Middle Woodland” entre el 200 a. C. y el 600 d. C.

Esta figura con forma de serpiente tiene una cabeza redonda y marcas en el cuerpo en forma de diamante que sugieren que es una serpiente de cascabel de espalda de diamante. Crédito: S. Álvarez, J. Simek/Antiquity Publications Ltd

Quizás el aspecto más intrigante es cómo se creó la obra de arte. Aunque la entrada tiene 10 metros de altura y 15 metros de ancho, la cámara que contiene el arte tiene un techo bajo a solo 0,6 metros del suelo de la cueva. Esto significa que quien haya creado el arte tuvo que agacharse o arrastrarse por la cámara, y los dibujos solo se pueden ver acostados en el suelo de la cueva.

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“Son tan grandes que los creadores tuvieron que crear las imágenes sin poder verlas en su totalidad”, escribieron los investigadores. “Por lo tanto, los creadores trabajaron desde su imaginación, en lugar de desde una perspectiva visual sin obstáculos”.

Simbolismo secreto

La obra de arte se creó durante una época en la que las tribus indígenas estaban dejando de ser recolectores y recurriendo a la agricultura y la construcción de asentamientos a largo plazo.

Estas tribus usaban su entorno para honrar sus creencias religiosas y espirituales, construyendo montículos como rutas para que los espíritus llegaran al mundo superior y usando cuevas como espacios sagrados que servían como rutas hacia el inframundo.

“Sabemos que los nativos americanos modificaron sus paisajes a gran escala para conectar a los vivos con los mundos natural y sobrenatural y con los diversos elementos de esos mundos”, señalaron los investigadores en el estudio. “Las grandes figuras dibujadas en la cueva sin nombre 19, por lo tanto, probablemente representan espíritus del inframundo, su poder e importancia expresados ​​en su forma, tamaño y contexto. Eran elementos en el paisaje espiritual sagrado más amplio de los nativos americanos anteriores al contacto”.

Los glifos de barro más pequeños muestran a) una figura de serpiente enroscada, b) una avispa, c) un pájaro estilizado yd) una figura antropomórfica rodeada de líneas arremolinadas. Crédito: A. Cressler/Antiquity Publications Ltd.

Si bien esta creación es similar al gran arte rupestre al aire libre que se encuentra en Utah y otros lugares de América del Norte, es inusual encontrar dibujos tan grandes escondidos en una cueva, por lo que su presencia era completamente “insospechada”.

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El primer arte rupestre norteamericano se encontró en Tennessee en 1979 y tenía entre 750 y 800 años. Desde ese descubrimiento inicial, se han encontrado otros 89 sitios en el sureste de América del Norte. El sitio más antiguo data de hace 7000 años, pero gran parte del arte rupestre se creó entre el 800 y el 1600 d.C.

Aunque la cueva sin nombre 19 ha sido bien estudiada, los investigadores creen que pueden estar comenzando, ya que estos dibujos rupestres se pasaron por alto anteriormente. Pero la cueva incluye más de 5 kilómetros de pasajes subterráneos.

“(La) cueva sin nombre 19 es el más rico de todos los sitios de arte rupestre conocidos en el sureste de América del Norte”, dijeron los investigadores.

“Estas imágenes son diferentes a la mayoría del arte antiguo observado hasta ahora en el sureste de Estados Unidos y sugieren que nuestra comprensión de ese arte puede basarse en datos incompletos”, dijo Simek.