Desentierran en África la estructura de madera más antigua conocida, tiene casi medio millón de años

(CNN) – Los arqueólogos han desenterrado la estructura de madera más antigua conocida, que tiene casi medio millón de años.

La estructura simple, encontrada a lo largo de la orilla de un río en Zambia, se compone de dos troncos entrelazados, con una muesca deliberadamente hecha en la pieza superior para permitir que encajen en ángulos rectos, según un nuevo estudio de marcas de corte hechas con herramientas de piedra. .

Geoff Duller, profesor de geografía y ciencias de la Tierra en la Universidad de Aberystwyth en el Reino Unido, formó parte del equipo que hizo el descubrimiento en 2019. Dijo que la estructura, excavadas aguas arriba de las cataratas Kalambo, cerca de la frontera de Zambia con Tanzania, probablemente han formado parte de una plataforma de madera utilizada como pasarela, para mantener secos los alimentos o la leña o quizás como base sobre la que construir una vivienda. En el mismo lugar se encontraron un palo de excavación y otras herramientas de madera.

“Que la madera haya permanecido en su lugar e intacta durante medio millón de años es extraordinario. Y nos da esta visión real, esta ventana a este período de tiempo”, dijo Duller, coautor del estudio sobre la estructura de madera que se publicó en la revista Nature el miércoles.

“Ha cambiado por completo mi visión de lo que la gente era capaz de hacer en aquella época”, añadió.

Los artefactos de madera rara vez se conservan en el registro arqueológico, particularmente en un sitio tan antiguo, porque el material orgánico se pudre y desintegra fácilmente. En Kalambo, Duller dijo que los altos niveles de agua y los finos sedimentos que recubrían la estructura ayudaron a preservar la madera.

El descubrimiento desafía la opinión predominante de que los humanos de la Edad de Piedra llevaban un estilo de vida nómada, dijo Duller. Las cataratas de Kalambo habrían proporcionado una fuente confiable de agua y abundante alimento para el bosque circundante, lo que tal vez habría permitido una existencia más sedentaria.

“Como mínimo, están poniendo un gran esfuerzo en este lugar”, dijo.

Según el estudio, la estructura de madera no tiene paralelo real en el registro arqueológico.

La estructura de madera fue encontrada en un sitio arqueológico aguas arriba de las cataratas Kalambo en Zambia. Crédito: Profesor Geoff Duller/Universidad de Aberystwyth.

El artefacto de madera más antiguo conocido es un fragmento de tabla pulida de 780.000 años de antigüedad encontrado en el sitio de Gesher Benot Ya’aqov, Israel, mientras que las herramientas de madera más antiguas registradas para buscar alimento y cazar, desenterradas en Europa, datan de hace unos 400.000 años. Se cree que los neandertales construyeron estructuras a partir de huesos o estalactitas hace unos 175.000 años.

¿Cómo se hizo la estructura?

Duller comparó la técnica utilizada para conectar las partes de la estructura con Lincoln Logs, el juguete de construcción para niños hecho de troncos en miniatura que se unen mediante muescas cuadradas. Dijo que era improbable que los dos troncos se desplazaran y se unieran de forma natural.

“Los colegas han hecho réplicas modernas de las herramientas de piedra que vemos y han trabajado maderas de densidad similar, y podemos ver que la forma de estas marcas es idéntica”, dijo Duller. “Así que eso es lo que nos hace estar realmente seguros de que este no es un proceso natural: se ha realizado intencionalmente utilizando herramientas de piedra”.

Se muestra una de las cuatro herramientas que se encuentran en el sitio. Este implemento se utilizó para darle forma a la estructura de madera, según los investigadores. Crédito: Profesor Larry Barham/Universidad de Liverpool.

Las piezas de madera eran demasiado antiguas para datarlas directamente mediante técnicas de radiocarbono. En cambio, el equipo utilizó una técnica llamada datación por luminiscencia, que implicaba medir la radiactividad natural de los minerales en el sedimento fino que recubría la madera para determinar cuándo estuvo expuesta por última vez a la luz solar.

Este método de datación sitúa la estructura en 476.000 años y determinó que las cuatro herramientas de madera (una cuña, un palo de excavación, un tronco cortado y una rama con muescas) se remontan a 324.000 años.

Los investigadores no están seguros de qué especie de humano antiguo hizo la estructura y las herramientas de madera, pero es muy poco probable que haya sido la nuestra. Los primeros fósiles de Homo sapiens conocidos datan de hace unos 300.000 años y se encontraron en lo que hoy es Israel, dijo Duller.

Dijo que la complejidad de la estructura sugiere que las personas que la hicieron eran cognitivamente sofisticadas y fueron capaces de elaborar y ejecutar un plan complejo, algo que probablemente requirió el uso del lenguaje.

Larry Barham (derecha), profesor de arqueología de la Universidad de Liverpool, descubre cuidadosamente la estructura de madera en la orilla del río con un fino rocío. Crédito: Profesor Geoff Duller/Universidad de Aberystwyth.

La arqueóloga Dra. Annemieke Milks, investigadora postdoctoral en la Universidad de Reading en el Reino Unido, escribió en un comentario publicado junto con la investigación que el descubrimiento reveló cuándo la gente comenzó a alterar estructuralmente el planeta para su propio beneficio. El artículo también demuestra que un material ampliamente utilizado en la actualidad desempeñó, como se sospechaba desde hace mucho tiempo, un papel importante en la Edad de Piedra.

“Estudios como este resaltan el papel del más humilde de los materiales en la historia humana”, dijo Milks, que no participó en la investigación.