Descubren tres nuevas especies de mamíferos primitivos “Hobbit”

(CNN) – Se han descubierto tres nuevas especies de mamíferos primitivos basados en fósiles encontrados en la Cuenca Great Divide de Wyoming. Un análisis de los fósiles sugiere que estas criaturas evolucionaron rápidamente después de que los dinosaurios se extinguieron hace unos 66 millones de años.

Los mamíferos prehistóricos vivieron en América del Norte unos cientos de miles de años después de que los dinosaurios desaparecieran de la faz de la Tierra. Esto se conoce como la era temprana de los mamíferos terrestres norteamericanos de Puercan, aproximadamente los primeros 328.000 años después de la extinción de los dinosaurios.

Los paleontólogos utilizaron los huesos y los dientes de la mandíbula inferior para revelar más detalles sobre los mamíferos, que eran condilartes, los antepasados de los mamíferos ungulados modernos como caballos, hipopótamos, vacas y elefantes.

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Los primeros mamíferos que vivieron junto a los dinosaurios y sobrevivieron a su extinción eran bastante pequeños, por lo general desde el tamaño de un ratón hasta el de una rata. Estos mamíferos recién descubiertos son un poco más grandes.

Beornus honeyi, el más grande de estos mamíferos, probablemente tenía el tamaño de un gato doméstico, y parte de su nombre toma prestado del personaje Beorn de “El Hobbit” de J. R. R. Tolkien porque el animal tenía muelas infladas o dientes hinchados. En la novela, se refería a Beorn como un “cambiador de piel” porque era un hombre que podía tomar la forma de un gran oso negro y podría haber lucido características dentales similares.

Las otras dos especies son Miniconus jeanninae, que era similar en tamaño a un gato de cola anillada, y Conacodon hettingeri, que estaba entre los tamaños de Beornus y Miniconus.

El estudio se publicó el miércoles en la revista Journal of Systematic Palaeontology.

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(Derecha a izquierda) Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae y Beornus honeyi.

Las características dentales únicas colocan a estos mamíferos dentro de la familia de condilartes Periptychidae, lo que significa que tienen crestas de esmalte verticales y premolares hinchados. Estos dientes habrían permitido un estilo de vida omnívoro, ayudándolos a masticar la carne y las plantas duras, pero es posible que también fueran simplemente comedores de plantas.

Los dientes molares más grandes de Beornus tenían unos 8 milímetros de largo, mientras que Miniconus se distinguía por una pequeña cúspide en sus molares llamada parastylid, según Madelaine Atteberry, autora principal del estudio, geóloga y asistente de programa de pregrado en el Departamento de Ciencias Geológicas de Boulder de la Universidad de Colorado.

“Cuando los dinosaurios se extinguieron, el acceso a diferentes alimentos y entornos permitió a los mamíferos florecer y diversificarse rápidamente en la anatomía de sus dientes y desarrollar un tamaño corporal más grande”, dijo Atteberry.

“Claramente aprovecharon esta oportunidad, como podemos ver por la radiación de nuevas especies de mamíferos que tuvo lugar en un período de tiempo relativamente corto después de la extinción masiva”.

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Los fósiles utilizados en esta investigación fueron recolectados entre 2001 y 2011 en la Gran Cuenca del Desierto Rojo de Wyoming por los paleontólogos James y Jeannine Honey y Malcolm McKenna. Dos de los nombres de las especies recién descritas incluyen guiños a la familia Honey.

“De esta localidad específica, recolectaron aproximadamente 420 fósiles de mamíferos, y nuestro artículo es solo el segundo en publicar una nueva especie de ‘condylarth’ de esta colección”, dijo Atteberry. “Tenemos la hipótesis de que hay más especies nuevas por identificar en esta localidad”.

Los fósiles de Great Divide Basin están contribuyendo a la idea de que hubo más diversidad de mamíferos después de que los dinosaurios se extinguieron de lo esperado, y que algunos de estos animales estaban más avanzados evolutivamente que los fósiles encontrados en otros lugares, según Jaelyn Eberle, coautora del estudio. profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder y curador en el Museo de Historia Natural de la universidad.

“Quizás me sorprenda que nosotros (la mayor comunidad de paleontología de mamíferos) pensamos que teníamos esos primeros cientos de miles de años del Paleoceno resueltos: quiénes eran los jugadores clave y cuándo aparecen en el registro fósil”, dijo Eberle. escribió en un correo electrónico. “Pero creo que la localidad en la Gran Cuenca Divisoria nos muestra que no hemos capturado completamente la historia de los mamíferos (y la diversificación) justo después de la extinción de los dinosaurios. La historia no ha terminado”.

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La siguiente pregunta que los investigadores quieren explorar es por qué la diversidad difiere en los primeros mamíferos de América del Norte en la era Puercan temprana. Esto podría sugerir que algunas áreas, como Great Divide Basin, tienen secciones de roca más preservadas que otras ubicaciones a las que les pueden faltar partes del registro de rocas debido a la erosión. O es posible que esta diversidad dependiera del entorno en el que vivían los mamíferos.

“Hay muchas cosas que no entendemos completamente sobre los mamíferos que vivieron en los primeros cientos de miles de años después de la extinción de los dinosaurios”, dijo Eberle.