Descubren un antiguo paisaje bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental: Está menos estudiado que Marte

(CNN) – Un antiguo paisaje escondido bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental durante al menos 14 millones de años ha sido revelado con la ayuda de datos satelitales y aviones equipados con radares de penetración de hielo.

Los científicos utilizaron técnicas de teledetección para mapear 32.000 kilómetros cuadrados de tierra, un área aproximadamente del mismo tamaño que Bélgica. Descubrieron un paisaje formado por ríos antes de la acumulación continental de la capa de hielo de la Antártida Oriental que alguna vez se habría parecido a las colinas y valles del actual norte de Gales, según un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.

Los investigadores se propusieron trazar la historia de la capa de hielo y cómo evolucionó con el tiempo, y comprender cómo era la tierra antes de quedar oculta bajo las capas heladas es un capítulo importante en esa historia, explicó el autor principal del estudio, Stewart Jamieson, profesor en el departamento de geografía de la Universidad de Durham.

“La tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte“, dijo Jamieson en un comunicado.

“Y eso es un problema porque ese paisaje controla la forma en que fluye el hielo en la Antártida, y controla la forma en que podría responder al cambio climático pasado, presente y futuro”, añadió.

La naturaleza bien conservada del paisaje lo hace particularmente especial. Es raro encontrar paisajes relativamente no modificados debajo de una capa de hielo continental; normalmente el movimiento del hielo a medida que fluctúa en tamaño y movimiento erosionaría y trituraría el paisaje reliquia, dijo Jamieson.

El antiguo paisaje fue descubierto debajo del hielo tierra adentro desde el glaciar Denman en la Antártida Oriental que se muestra aquí. Crédito: NASA.

¿Qué hay debajo del hielo antártico?

Comprender por qué este paisaje antiguo específico sobrevivió en gran medida ileso podría ayudar a los científicos a predecir mejor la dinámica futura de la capa de hielo de la Antártida Oriental, que contiene el equivalente a aproximadamente 60 metros de aumento potencial del nivel del mar, a medida que el planeta se calienta.

Según el estudio, el clima de la Tierra está en camino de alcanzar temperaturas típicas de las experimentadas cuando el paisaje probablemente se originó hace 34 a 14 millones de años, que eran entre 3 grados Celsius y 7 grados Celsius más altas que las actuales.

Se descubrió un antiguo terreno de valles y crestas debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental. Crédito: Stewart Jamieson/Neil Ross/Duncan Young/ICECAP.

La capa de hielo de la Antártida Oriental se formó por primera vez hace unos 34 millones de años, pero posteriormente habría fluctuado en tamaño, revelando en ocasiones la tierra que había debajo. Jamieson dijo que la supervivencia del paisaje implicaba que las temperaturas en la base de la capa de hielo habían sido extra frías y estables sobre estos bloques de terreno antiguo, a pesar de algunos períodos intermedios de calentamiento climático.

“En otras áreas, esperaríamos que hubiera agua líquida, justo entre el hielo y el lecho, lo que ayuda a eliminar las cosas. No tenemos eso en nuestra ubicación. Eso explica en parte cómo algo pudo sobrevivir durante tanto tiempo”, explicó Jamieson en una entrevista telefónica.

Los datos geofísicos recopilados por los científicos proporcionaron pistas sobre lo que había bajo el hielo de dos kilómetros de espesor.

“(Los datos) miden efectivamente cambios muy pequeños en la forma de la parte superior del hielo y, básicamente, cuando los miramos y los dibujamos, parece una serie de valles interconectados que deben estar debajo de la capa de hielo. Básicamente, estamos viendo el fantasma de ese paisaje desde arriba”, dijo Jamieson.

El equipo de investigación no sabe qué plantas y vida silvestre pudieron haber habitado alguna vez el área, pero la evidencia de los ríos sugirió que había agua corriente, lo que hace que sea muy probable que el paisaje estuviera cubierto de vegetación.