Científicos descubren un nuevo tipo de cristal que se formó en insólitas circunstancias

Para que se cree un crist al, estos siguen de manera ordenada todo un proceso, en el cual sus átomos se alinean en celosías, formando patrones muy ordenados que se repiten en tres dimensiones.

Sin embargo, los cuasicristales no conocen estas reglas ya que, pese a poseer una estructura atómica muy ordenada, no se repiten.

Esta extraña estructura se descubrió por primera vez en la década de 1980 y,  desde entonces, se han creado en laboratorio en varias formas. En 2011, los científicos descubrieron cuasicristales en fragmentos de meteoritos, por lo que pensó que estos fueron formados en una violenta colisión entre dos asteroides.

“Los cuasicristales se forman en ambientes extremos que rara vez existen en la Tierra. Requieren un evento traumático con choque, temperatura y presión extremos. Normalmente no vemos eso, excepto en algo tan dramático como una explosión nuclear“, explicó Terry Wallace, co-autor del estudio.

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¿Se pueden formar en la Tierra?

Los investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Estados Unidos, examinaron muestras obtenidas del Sitio Trinity (donde se realizaron las primeras pruebas de armas nucleares en 1945) y, según los análisis, los humanos se encontraban creando estos cristales de forma accidental décadas previas a ser descubiertos.

Muestra de trinitita roja que contiene cuasicristal. Crédito: Luca Bindi

El cuasicristal se encontró en una muestra de trinitita roja y está compuesta de silicio, cobre, calcio y hierro.

• El silicio proviene de la arena del desierto, la cual durante una explosión se convierte rápidamente en vidrio.
• El alto contenido de cobre proviene de los cables de transmisión utilizados en las pruebas nucleares. 
• El material de la propia torre de prueba podría haberse fundido en el extraño cristal. 

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El cristal posee una simetría de rotación de 5 veces, lo que significa que puede girar en 360º, y se verá idéntico en cinco orientaciones a los largo del camino. 

• Por ejemplo, un cubo posee una simetría rotacional cuádruple. Esto quiere decir que se verá idéntico desde cuatro ángulos durante una rotación completa.
• Durante años, la definición de un cristal lo restringía a una simetría rotaciones de 2, 3, 4 y 6 pliegues.

Un cuasicristal que se forma “en el lugar de una explosión nuclear puede potencialmente brindar nuevos tipos de información, y existirán para siempre”, señaló Wallace. Esto porque argumenta que al analizar los desechos y gases radiactivos, para conocer cómo se construyeron las armas o qué materiales contenían, con el tiempo las firmas se deterioran.

La investigación fue publicada en la revista PNAS.