Descubren un fósil “extremadamente raro” de un reptil volador gigante en una isla escocesa

(CNN) – Los reptiles alados conocidos como pterosaurios, criaturas del tamaño de un avión que se deslizaron por los cielos mientras los dinosaurios caminaban por la Tierra, fueron los primeros animales vertebrados en evolucionar un vuelo motorizado.

Se ha descubierto un espectacular fósil tridimensional de un pterosaurio previamente desconocido en la orilla de la Isla de Skye, frente a la costa oeste de Escocia.

Con una envergadura de más de 2,5 metros, es el pterosaurio más grande jamás descubierto del período Jurásico y batió por última vez sus alas hace 170 millones de años. Sus dientes afilados, que habrían capturado peces, aún conservan su esmalte brillante.

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En el período Cretácico, inmediatamente antes del ataque del asteroide que arrascó con los dinosaurios hace 66 millones de años, pterosaurios como Quetzalcóatlus alcanzaron el tamaño de aviones de combate, con una envergadura de 12 metros.

Se muestra un primer plano de la garra del pterosaurio.

Sin embargo, este descubrimiento fósil confirma que los pterosaurios, a veces conocidos popularmente como pterodáctilos, ya eran muy grandes mucho antes en su historia evolutiva.

“Los pterosaurios conservados en tal calidad son extremadamente raros y generalmente se reservan para seleccionar formaciones rocosas en Brasil y China. Y, sin embargo, un enorme pterosaurio magníficamente conservado surgió de una plataforma de mareas en Escocia“, dijo Natalia Jagielska, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo. Fue la autora principal de un artículo sobre el fósil que se publicó el martes en la revista Current Biology.

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El fósil fue descubierto durante una excursión en 2017, después de que una estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo, Amelia Penny, viera su mandíbula sobresaliendo de la roca en un área de Skye conocida en gaélico como Rubha nam Brathairean, o Brothers’ Point.

Al pterosaurio se le ha dado el nombre gaélico Dearc sgiathanach (pronunciado jark ski-an-ach), que se traduce como “reptil alado”.

“Este es un fósil escocés superlativo. La preservación es increíble, mucho más allá de cualquier pterosaurio que se haya encontrado en Escocia y probablemente el mejor esqueleto británico encontrado desde los días de Mary Anning a principios del siglo XIX”, dijo Steve Brusatte, profesor y presidente personal de Paleontología y Evolución en la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo.

El fósil de pterosaurio es el más grande conocido del período Jurásico, dijo Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución de la Universidad de Edimburgo.

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“Dearc es el pterosaurio más grande que conocemos del período Jurásico, y eso nos dice que los pterosaurios se hicieron más grandes mucho antes de lo que pensábamos, mucho antes del período Cretácico, cuando competían con las aves, y eso es enormemente significativo”.

Anning, una pionera desconocida de la paleontología, descubrió el Plesiosaurus de 3 metros de largo en Dorset, al sur de Inglaterra, en 1823. El increíble fósil, el primero de las especies que se encuentra intacto con su cuello de serpiente, cautivó al mundo, poniendo en marcha una dinomanía que se apoderó de la Inglaterra victoriana y continúa hasta el día de hoy.

Una ilustración muestra el pterosaurio, que tenía una envergadura de más de 2,5 metros.

En los últimos años se han hecho varios descubrimientos asombrosos en esta área de Skye, incluidas las huellas de Stegosaurus y otros dinosaurios. Los paleontólogos creen que una vez fue una laguna subtropical y el hogar de una próspera comunidad de dinosaurios.

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Jagielska continuará estudiando el esqueleto para entender cómo vivía y volaba la antigua criatura.

“Para lograr el vuelo, los pterosaurios tenían huesos huecos con paredes óseas delgadas, lo que hacía que sus restos fueran increíblemente frágiles e inadecuados para (preservar) durante millones de años”, dijo.

“Y, sin embargo, nuestro esqueleto, 160 millones de años después de su muerte, permanece en condiciones casi prístinas, articulado y casi completo… como si estuviera vivo hace solo unas semanas”.