El descubrimiento de un cráneo de un gigante reptil marino propone nuevas teorías evolutivas

(CNN) – El descubrimiento de un cráneo de reptil marino gigante en los Estados Unidos ha revelado nuevas teorías sobre la velocidad de la evolución y la rapidez con la que el proceso puede producir diversidad.

El fósil gigante de ictiosaurios, con un cráneo de casi dos metros de longitud, una longitud corporal estimada de más de 17 metros y un peso de 45 toneladas, se encontró en Nevada.

Los ictiosaurios son grandes reptiles marinos extintos que dominaron el mar hace más de 200 millones de años. El análisis del cráneo de este fósil de ictiosaurios en particular ha revelado una nueva especie: Cymbospondylus youngorum.

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El análisis del cráneo fue parte de un esfuerzo de investigación más amplio realizado por un equipo internacional para comprender qué tan rápido evolucionó el tamaño corporal en los ictiosaurios en comparación con la evolución del tamaño corporal de las ballenas, otro grupo de vertebrados terrestres de cuatro patas que regresaron a la vida en el mar, al igual que el ictiosaurio.

El cráneo de la nueva especie de ictiosaurios Cymbospondylus youngorum mide casi 2 metros de largo y pesa 45 toneladas

“Los ictiosaurios alcanzaron un tamaño corporal gigante en muy poco tiempo, evolutivamente hablando, solo unos 3 millones de años. En comparación, las ballenas tardaron unos 45 millones de años en alcanzar su mayor tamaño corporal“, dijo Lars Schmitz, profesor asociado de biología en el W.M. El Departamento de Ciencias de Keck, el departamento de ciencias compartido para las universidades Claremont McKenna, Pitzer y Scripps en Claremont, California, dijo en un comunicado de prensa.

Schmitz es parte del equipo que ha estado investigando el fósil.

“Lo que muestra este descubrimiento fósil es que, si las condiciones ecológicas son perfectas y hay una cierta cantidad de estabilidad ambiental, la evolución puede proceder notablemente rápido“.

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Schmitz trabajó con un equipo de investigadores internacionales para analizar el fósil, identificar el ictiosaurio como una nueva especie, crear un árbol filogenético, un diagrama que muestra las relaciones evolutivas entre varias especies biológicas, y luego dirigió un análisis computacional que comparaba la velocidad y el tipo de evolución del tamaño corporal en los ictiosaurios con una ballena.

Cymbospondylus youngorum formó parte de un grupo de reptiles que regresaron al océano durante el Período Triásico, el comienzo de la era de los dinosaurios, y totalmente adaptados a la vida marina. Schmitz lo describe como un “lagarto de peces”.

El fósil de ictiosaurios encontrado en Nevada, que incluye un cráneo, un hombro y un brazo preservados similares a una aleta, fue descubierto en rocas que han conservado una sección transversal de fauna que existió aproximadamente cinco millones de años después de “el Gran Morir”. Eso sucedió hace unos 252 millones de años, cuando el 81 % de la vida marina mundial se extinguió.

Cuando se descubrió el cráneo, el equipo de investigación inicialmente no estaba seguro de cómo un animal tan grande como este podría haber evolucionado y sobrevivido tan pronto después del evento de extinción más grave de la Tierra.

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Reconstrucción de la vida de Cymbospondylus youngorum, en un océano triásico lleno de vida. Los amonitas y los calamares eran abundantes en este entorno de mar abierto.

“Los océanos de ese período eran extremadamente diferentes de nuestros océanos modernos”, explicó Schmitz. “Los ecosistemas marinos modernos que alimentan a las ballenas de hoy consisten en plancton de cuerpo muy grande, que no existía cuando Cymbospondylus youngorum estaba cerca. Encontramos un gigantesco ictiosaurio que había vivido en una época en la que los océanos se consideraban incapaces de sostener ese tamaño de animal“.

El hallazgo ha proporcionado a Schmitz y al equipo de investigación una nueva visión de la rapidez con la que puede tener lugar la evolución y conducir a la variedad.

“Este fósil es un ejemplo de lo rápida que la evolución puede producir diversidad”, dijo Schmitz. “Puedes pasar de cero a 100 en unos pocos millones de años, lo cual es muy rápido en términos evolutivos”.

La investigación se publicó en la revista Science el jueves.