Conoce a los “dragones bebés” más populares de Eslovenia

(CNN) – La cueva de Postojna, ubicada a una hora en auto al suroeste de Ljubljana, la capital de Eslovenia, es tan grande que tiene su propio ferrocarril.

Y, sin embargo, una de las principales atracciones de la cueva es algo que se encuentra en el otro extremo del espectro de tamaños y completamente exclusivo de Postojna.

¡Dragones bebés!

Postojna es, durante los tiempos de viaje normales, una de las atracciones subterráneas más visitadas de Europa. Los lugareños lo conocen desde hace siglos y tiene grafitis, fechados en 1213, que lo demuestran. Los turistas comenzaron a llegar en gran número después de la visita inaugural en 1818 de Francisco I de Austria, el último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico de Europa. Cerca de 35 millones han seguido su estela.

Es fácil ver por qué.

La cueva es tan grande que un pequeño tren recorre los dos primeros de su red de 24 kilómetros de cámaras subterráneas y túneles.

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La línea del tren termina en el enorme Palacio de Congresos donde actuó la Orquesta Sinfónica de Milán en 1930. Desde allí, un sendero atraviesa seis estratos geológicos, cruza un puente sobre un abismo construido por prisioneros rusos durante la Primera Guerra Mundial y continúa pasando acantilados subterráneos y desfiladeros, estalactitas delgadas como espaguetis y cortinas de piedra fluida.

Viajando a profundidades de 115 metros (377 pies), a veces lleva a los visitantes a través de rendijas de solo un metro de ancho. Y, sin embargo, la verdadera adrenalina se guarda para encontrarse cara a cara con las extrañas criaturas que se encuentran en el sistema de cuevas de Postojna y en ningún otro lugar de la Tierra.

Salamandras ciegas

Crédito: CNN

Los olms, o proteus anguinus en latín, son salamandras ciegas, de unos 25 centímetros de largo, que nunca se desarrollan más allá de su fase acuosa juvenil.

Los lugareños los llamaron dragones bebés porque fueron arrastrados fuera de Postojna durante las inundaciones y, como las cuevas son la morada de los dragones, seguramente estos eran sus bebés, ¿verdad?

Hoy en día, los visitantes pueden encontrarlos nadando entre las rocas en un acuario especialmente construido en las profundidades de la cueva. “Lindos, ¿no?” pregunta Mateja Rosa, una gran fan de Olm, que trabaja como gerente de marketing y relaciones públicas de Postojna.

Casi como un juguete en apariencia, a veces también se les llama peces humanos porque, a pesar de vivir bajo el agua, tienen una piel suave de color blanco rosado en lugar de escamas y extremidades con dedos como dibujos animados debajo de sus agitadas agallas rojas.

Puede que estén ciegos, pero los olms parecen escuchar el acercamiento de los visitantes, aparentemente sensibles a las vibraciones. Uno incluso se adhiere al tanque de vidrio cerca de donde mi cara está mirando.

Es curioso ¿Está siendo amistoso?

No es así, según Primož Gnezda, un biólogo joven y entusiasta que ha estado estudiando a estas criaturas durante años.

“Los olms en el tanque de la cueva te escuchan, se asustan y asumen sus posiciones seguras”, dice Gnezda durante un recorrido por el Vivarium, un espacio de exhibición junto a la cueva que muestra más olms y una gran cantidad de otras criaturas de Postojna.

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El olm aparentemente amigable es conocido por su comportamiento inusual, pero no estaba siendo sociable. “Siempre se extiende contra el vidrio por seguridad”, dice Gnezda. “Que apareciera junto a tu cara fue solo una coincidencia”.

Modales en la mesa

Según Rosa, los olmos pueden vivir hasta 100 años y pueden sobrevivir largos períodos sin comer.

“Siete años seguro”, dice. “Durante los primeros dos o tres años, no hay problema. Después, comienzan a perder peso, dejan de moverse y simplemente esperan a que pase la presa. Más de siete años y algunos pueden morir, algunos pueden sobrevivir, dependiendo del metabolismo del individuo“.

Cuando encuentren comida, podemos perdonar sus modales. “Les damos de comer gusanos“, dice Gnezda. “Los gusanos forman una pequeña bola en el agua y los olmos vienen y la aspiran entera como una aspiradora. A veces comen tan violentamente que puedes ver gusanos saliendo de sus branquias junto con el agua”.

El Vivarium conduce al laboratorio donde los científicos tienen una licencia para conservar 10 olms para la investigación. Se gasta mucho dinero en estas criaturas.

“Los biólogos han estado investigando su ADN“, dice Gnezda. “Su genoma es como una novela. Es 16 veces más largo que el humano y más complicado”.

“También tienes muchos espacios vacíos. No sabemos por qué existen. Imagina un libro de 600 páginas, donde todas las palabras están revueltas y debemos reconstruir la historia”.

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¿Hay alguna razón por la que estemos tan interesados? “Su poder de regeneración es asombroso. Si pierden una extremidad, la vuelven a crecer. La idea de la investigación es descubrir el mecanismo detrás de ella“.

“No para volver a crecer tu brazo o tu pierna, sino quizás para producir una nueva mano humana o una pierna a partir de tus propias células dentro de un laboratorio y luego injertártela. Eso es, por supuesto, muy, muy lejano en el futuro”.

Baile de apareamiento

Dado que los olms son lindos, no requieren alimentación y probablemente te sobrevivirán, Rosa dice que en el pasado a veces se los entregaba como mascotas a dignatarios visitantes.

“La mayoría murió“, agrega. “Los olms deben mantenerse alrededor de los 13 grados centígrados (55 grados F). Si la temperatura aumenta rápidamente, digamos de 10 a 15 grados centígrados, los mata”.

Las salamandras comienzan su vida en el agua como olmos pero luego dejan caer sus branquias, desarrollan pulmones, caminan sobre la tierra y maduran sexualmente; sin embargo, los olmos permanecen y se multiplican en la etapa juvenil, una rareza biológica como su pariente cercano el axolotl, también apodado el pez caminante mexicano.

Los olms incluso tienen un baile de apareamiento.

“Es así”, dice Gnezda. “Cuando la hembra esté lista, se acercará al macho. Cuando la huela, él empezará a nadar frente a ella; ella lo seguirá y hará algunos círculos juntos.

“En un momento dado, el macho dejará un paquete de semen en el suelo. Ella lo recogerá y lo guardará en un bolsillo interior. Cuando salga un óvulo, se fertilizará por sí solo“. Y eso no es todo.

“No se puede saber si un olm es hombre o mujer a partir de su ADN. Tanto el hombre como la mujer tienen los mismos cromosomas. Ahora estamos tratando de distinguir entre sexos analizando su sangre y verificando las proporciones hormonales. Parece prometedor, pero esto todavía se está investigando “.

Ahora el gran anuncio

El 30 de enero de 2016 una hembra comenzó a sentirse muy territorial y atacó a los otros olms si se acercaban a ella; para el deleite de los investigadores, vieron que ella estaba guardando un huevo.

Sus compañeros fueron retirados de inmediato y su tanque fue aislado. Las cámaras infrarrojas revelaron que siguió poniendo huevos durante otras ocho semanas.

“Eventualmente produjo 64 huevos“, dice Gnezda. “En la naturaleza, la madre pega los huevos en las rocas, ya que no hay un depredador real en la cueva”.

“Pero muchas cosas pueden salir mal mientras el óvulo se está desarrollando y alrededor de dos tercios de las crías mueren solas“.

Exactamente cuatro meses después de la puesta del primer huevo, nació la primera cría de dragón. Salió, cayó al fondo del acuario y luego nadó precozmente.

En total, 21 sobrevivieron. Curiosamente, nacen con ojos que conservan durante varios años hasta que la piel crece sobre ellos y los deja ciegos.

Y desde junio de 2021, dos de esos olms de cinco años están ahora en exhibición.

Como revela Gnezda durante un recorrido por el Vivarium, no son el único ocupante inusual de Postojna. Hay grillos de las cavernas que se comen sus propias extremidades si no pueden encontrar comida; milpiés de cueva venenosos; escarabajos de cuello delgado cuyas alas se han atrofiado y fusionado en su abdomen; camarones de cueva, el refrigerio preferido de los olms; y la obligatoria araña espeluznante: dado que no hay insectos voladores dentro de la cueva, las arañas usan su seda para tejer capullos en lugar de telas.

Hablando de comida, cuando los olms fueron arrastrados a los ríos por las inundaciones, ¿alguna vez terminaron en el plato de alguien?

Sí, dice Rosa. “Hasta la década de 1980 se podían encontrar vendidas en losa en los mercados de pescado de Trieste”.

¿Y?

“Saben a calamares suaves. O eso me han dicho”.