Científicos están planeando resucitar al dodo: Ave extinta desde el siglo XVII

(CNN) – Ningún otro animal está tan inexorablemente relacionado con la extinción como el dodo, un ave no voladora de aspecto extraño que vivió en la isla de Mauricio en el Océano Índico hasta finales del siglo XVII.

La llegada de los marineros trajo consigo especies invasoras como las ratas y prácticas como la caza. Condenaron al dodo, que no mostró miedo a los humanos, a la extinción en el espacio de unas pocas décadas.

Ahora, un equipo de científicos quiere traer de vuelta al dodo en una iniciativa audaz que incorporará avances en secuenciación de ADN antiguo, tecnología de edición de genes y biología sintética. Esperan que el proyecto abra nuevas técnicas para la conservación de aves.

“Estamos claramente en medio de una crisis de extinción. Y es nuestra responsabilidad traer historias y emocionar a las personas de una manera que los motive a pensar en la crisis de extinción que está ocurriendo en este momento”, dijo Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz. .

Shapiro es el paleogenético principal de Colossal Biosciences, una empresa emergente de biotecnología e ingeniería genética fundada por el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de la Escuela de Medicina de Harvard, George Church, que está trabajando en proyectos igualmente ambiciosos para recuperar el mamut lanudo y el tilacino, o Tigre de Tasmania.

Shapiro dijo que ya había completado un primer paso clave en el proyecto: secuenciar completamente el genoma del dodo a partir de ADN antiguo, basado en material genético extraído de restos de dodo en Dinamarca.

El siguiente paso fue comparar la información genética con los parientes de aves más cercanos del dodo en la familia de las palomas: la paloma de Nicobar actual y la extinta solitaria de Rodrigues, una paloma gigante no voladora que una vez vivió en una isla cercana a Mauricio. Es un proceso que les permitiría reducir qué mutaciones en el genoma “hacen que un dodo sea un dodo”, dijo Shapiro.

Un esqueleto de dodo en exhibición en un museo en Mauricio.
Un esqueleto de dodo en exhibición en un museo en Mauricio. Ranjith Jayasena

Desafíos para resucitar al dodo

Sin embargo, el trabajo posterior que se necesita para resucitar al animal (programar células de un pariente vivo del dodo con el ADN del ave perdida) será significativamente más desafiante. Shapiro dijo que espera adaptar una técnica existente que involucra células germinales primordiales, los precursores embrionarios de esperma y óvulos, que ya se ha utilizado para crear un pollo engendrado por un pato.

El enfoque consiste en extraer células de gemas primordiales de un óvulo, cultivarlas en el laboratorio y editar las células con los rasgos genéticos deseados antes de inyectarlas nuevamente en un óvulo en la misma etapa de desarrollo, explicó.

Incluso si el equipo tiene éxito en este esfuerzo de alto riesgo, no harán una copia al carbón del dodo que vivió hace cuatro siglos, sino una forma híbrida alterada.

Sin embargo, Shapiro dijo que perfeccionar estas herramientas de biología sintética tendrá implicaciones más amplias para la conservación de las aves.

Las técnicas podrían permitir a los científicos mover rasgos genéticos específicos entre especies de aves para ayudar a protegerlas a medida que los hábitats se reducen y el clima se calienta.

“Esta tecnología, que funciona en pollos…. Sería increíble hacer que esto funcione en muchas aves diferentes, en todo el árbol de la vida de las aves, porque tendrá un gran impacto para la conservación de las aves”, dijo Shapiro.

“Si descubrimos que hay algo que proporciona inmunidad contra una enfermedad que está afectando a una población, y sabes cuáles son los cambios genéticos subyacentes a esa inmunidad o esa capacidad para combatir esa enfermedad, tal vez podamos usar estas herramientas para transferir eso incluso entre especies relacionadas”, agregó.

Mike McGrew, profesor titular y presidente personal de tecnologías reproductivas aviares en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, describió el proyecto como un “lanzamiento a la luna para la biología sintética”. Su trabajo consiste en convertir gallinas ponedoras comerciales en sustitutos de raras razas de pollos revividas a partir de células germinales primordiales congeladas.

“La idea es que ahora debes poder hacer esto con especies de palomas. Y esa es la parte grande y difícil de pasar de las especies de pollos, lo que hacen muchos laboratorios en el mundo, a otras especies de aves”, dijo McGrew, quien no está directamente involucrado en el proyecto dodo pero es parte del consejo asesor científico de Colossal.

“He intentado durante unos 10 años cultivar células germinales de otras especies de aves. Es difícil”, dijo.

Beth Shapiro, a la izquierda, liderará los esfuerzos científicos para resucitar al dodo en Colossal Biosciences, fundada por el empresario tecnológico Ben Lamm, a la derecha. Cortesía de Colossal Biosciences

Inversión en de-extinción

Ya sea que Colossal y su equipo de científicos tengan éxito o no en su búsqueda para recuperar al dodo y otras criaturas extintas, los proyectos de extinción y los avances tecnológicos que pueden generar, entusiasman a los inversores. Colossal también anunció el martes que ha recaudado $ 150 millones adicionales, lo que eleva la cantidad total de fondos recaudados desde el lanzamiento de la compañía en 2021 a $ 225 millones.

Los críticos, sin embargo, dicen que las grandes sumas involucradas podrían usarse mejor para proteger a las aproximadamente 400 especies de aves, y muchos otros animales y plantas, que están catalogados como en peligro de extinción.

“Hay tantas cosas que necesitan desesperadamente nuestra ayuda. Y dinero. ¿Por qué te molestarías en tratar de salvar algo que se fue hace mucho tiempo, cuando hay tantas cosas que están desesperadas en este momento?”, dijo Julian Hume, un paleontólogo aviar del Museo de Historia Natural de Londres, que estudia el dodo.

El dodo a menudo se representa como gordo y desgarbado. Se cree que esta ilustración del artista mogol Ustad Mansur de alrededor de 1625 es una de las más precisas, según Hume. Crédito: Ústad Mansur.

Mitos del dodo

Hume dijo que se sabe muy poco sobre el dodo y muchos mitos rodean a la criatura. Incluso el origen de su nombre es un misterio, aunque él cree que se deriva del sonido de la llamada que se dice que hizo el ave: un arrullo grave parecido a una paloma.

Hace millones de años, los antepasados ​​del dodo vivían en el sudeste asiático, y cuando el nivel del mar era bajo, saltaba de isla en isla hasta Mauricio, donde se aisló sin depredadores una vez que subió el nivel del mar.

El dodo ha sido una fuente de fascinación desde que fue descubierto. Aparece como un personaje en Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll ilustrada por John Tenniel. El coleccionista de impresiones/Getty Images

“El vuelo es muy caro (energéticamente). ¿Por qué molestarse en mantenerlo si no lo necesita? Toda la fruta y la comida están en el suelo, y cuando te vuelves incapaz de volar, puedes volverte grande. Eso es lo que hizo el dodo, simplemente se hizo más y más grande”, dijo Hume.

Según un modelo digital en 3D del ave desarrollado por Hume basándose en un esqueleto del Museo de Ciencias Naturales de Durban en Sudáfrica, el dodo una vez medía alrededor de 70 centímetros de altura y pesaba entre 15 y 18 kilogramos.

El modelo reveló que el dodo probablemente también era más ágil de lo que podrían sugerir las ilustraciones, que lo representan como un pájaro gordo y desgarbado.

Tenemos que agradecer al dodo por presentar la idea de la extinción al mundo, un logro triste que todavía se siente en la frase “muerto como un dodo”.

En la década de 1600, antes de que los primeros fósiles de dinosaurios fueran ampliamente conocidos, “el concepto de extinción no existía. Todo fue creación de Dios y ellos estuvieron aquí para siempre. La idea de que algo se puede borrar simplemente no estaba en el vocabulario de nadie”, dijo Hume.

“Era un ave tan extraordinaria, incluso en el momento del descubrimiento”, agregó. “Desaparecieron rápidamente. Entonces, cuando la gente quería saber más sobre ellos, no quedaba ninguno”.