Científicos buscan descifrar cómo olía el pasado

(CNN) – Los olores se ciernen justo debajo de nuestra conciencia, evocando emociones y recuerdos que dan forma a cómo percibimos y navegamos por el mundo.

Una bocanada inesperada de un refrigerio olvidado hace mucho tiempo o un libro polvoriento puede transportar a una persona a años pasados, lo que permite una especie de viaje en el tiempo que hace que los recuerdos borrosos sean más vívidos.

Entonces, es desconcertante que el olfato sea un sentido que, según los científicos, ha sido ignorado en gran medida, e injustamente, en la mayoría de los intentos de comprender el pasado. Un número creciente de investigadores ahora quiere reconstruir aromas antiguos y usarlos para aprender más sobre cómo solíamos vivir.

Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas que contrajeron la enfermedad perdieron temporalmente el sentido del olfato, lo que provocó una nueva apreciación de la importancia del olor en sus vidas. Se están realizando nuevos proyectos de investigación para comprender cómo olía el pasado e identificar qué aromas contemporáneos deben preservarse para la posteridad.

“Es un sentido muy vital. El olfato también fue muy importante en el pasado y probablemente fue aún más importante porque en el pasado no todo estaba tan desinfectado”, dijo Bárbara Huber, investigadora doctoral en arqueología en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania.

El desafío de encontrar olores del pasado es cómo capturar un fenómeno efímero: los arqueólogos generalmente encuentran y estudian cosas que podemos tocar, y estos son los artefactos que encontramos en los museos.

Los compuestos de olor son volátiles por naturaleza: una vez que su fuente desaparece, también desaparecen y se evaporan en el aire. Y la mayoría de los olores provienen de materiales biológicos (plantas, alimentos, cuerpos humanos y animales) que se descomponen rápidamente, explicó Huber.

A pesar de todos estos desafíos, Huber dijo que algunos enfoques biomoleculares nuevos y poderosos están ayudando a los científicos a decodificar olores antiguos.

Bárbara Huber, investigadora de doctorado en arqueología en el Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania, trabaja en su laboratorio. Cortesía de Barbara Huber/Chris Leipold

El olor de la historia

La clave para desentrañar los olores del pasado suele ser invisible a simple vista.

Los científicos pueden estudiar los residuos biomoleculares imperceptibles que quedan en los quemadores de incienso, las botellas de perfume, las ollas y los frascos de almacenamiento de alimentos utilizando técnicas como la cromatografía, un proceso para separar los componentes de una mezcla, y la espectrometría de masas, que puede detectar diferentes compuestos calculando el peso de diferentes moléculas. .

Las biomoléculas más informativas, según Huber, incluyen lípidos (grasas, ceras y aceites) que no son solubles en agua. A menudo se encuentran incrustados en cerámica porosa, después de haber sido utilizados en artículos como combustible para lámparas o ungüentos perfumados que las personas alguna vez se pusieron en el cuerpo o en los cadáveres. Los lípidos también se encuentran en las heces.

Huber también estudia metabolitos secundarios, compuestos orgánicos producidos por plantas y dejados por productos de origen vegetal utilizados en el pasado, incluidas resinas, maderas aromáticas, hierbas, frutas y especias. Los compuestos pueden revelar los ingredientes y el aroma del incienso, las drogas y los alimentos.

Se muestra una figura egipcia oliendo un loto de la tumba de Meresankh en Giza, Egipto. Sean Coughlin/Instituto de Filosofía/Academia Checa de Ciencias

La secuenciación del ADN antiguo y la proteómica, el estudio de las proteínas que se encuentran preservadas en cosas como la placa dental calcificada, han detectado aminoácidos que señalan condiciones como la enfermedad de las encías, asociada con el mal aliento.

Pero, como ilustra la investigación de Huber, recopilar estas pistas olfativas a menudo es solo el comienzo.

Recreando paisajes olfativos

En su trabajo, Huber ha estudiado los quemadores de incienso encontrados en el sitio arqueológico de Tayma, el asentamiento más antiguo de Arabia Saudita que data de hace 5.000 años, para tratar de reconstruir el “paisaje olfativo” del antiguo oasis.

Detectó metabolitos secundarios que revelaron el uso de resinas perfumadas que contenían incienso, mirra y pistacho en edificios privados, tumbas y templos, respectivamente. Luego, Huber trabajó con un perfumista para tratar de recrear los aromas, revelando cómo podrían haber olido estos lugares hace miles de años.

“Las resinas se veían muy similares… pero cuando las quemas, tienen un olor totalmente diferente. Entonces, por ejemplo, el incienso era realmente un olor rico, muy balsámico, y realmente podías sentir que tal vez esto se usó para limpiar las casas y evitar un olor desagradable o algo así”, explicó Huber.

Sean Coughlin, investigador del pensamiento antiguo y medieval en la Academia Checa de Ciencias, está intentando recrear los perfumes que Cleopatra podría haber usado , basándose en recetas registradas en textos del antiguo Egipto y en inscripciones en las paredes de los templos.

“El problema es simple. Normalmente, cuando sigues una receta, sabes lo que se supone que debes obtener. Cuando reproduces una receta histórica, no tienes un objetivo”, dijo Coughlin.

“Lo que realmente estamos tratando de hacer es usar la química orgánica para poder decirnos algo sobre el proceso, porque creemos que el proceso fue en realidad lo que determinaría el rango de posibles olores”, agregó.

Los participantes en un taller científico dirigido por Sean Coughlin en Praga experimentan con la interpretación de antiguas recetas de perfumes. Jana Rihova/Instituto de Filosofía/Academia Checa de Ciencias

Coughlin compara sus experimentos con el proceso de prueba del programa de cocina “America’s Test Kitchen”. Si bien los resultados han sido impredecibles, dijo que están progresando.

Por ejemplo, una receta de perfume que estudió Coughlin, conocida como mendesiana, indicaba que los antiguos perfumistas calentaban el aceite durante 10 días y 10 noches antes de infundirlo con maderas como la canela y resinas como la mirra.

“Ese fue un gran misterio para nosotros”, dijo. “Si alguna vez has cocinado aceite durante 10 días, apesta”. Pero después de que su equipo calentó el aceite en tubos de ensayo durante un máximo de 12 días, Coughlin descubrió que la técnica aceleraba el proceso natural de enranciamiento del aceite, eliminando cualquier compuesto maloliente y, en última instancia, permitiendo que el perfume durara más.

“También hay una etapa, después de calentar el aceite, pero antes de hacer el perfume en sí, donde se agregan cosas ligeramente aromáticas como raíces, vino y resinas. Nuestra hipótesis es que estos no solo taparon el mal olor (agregando un olor agradable), sino que también absorbieron el mal olor en el aceite”, explicó.

Una escena muestra a los perfumistas haciendo perfumes en la tumba de Petosiris del período ptolemaico en Egipto. Sean Coughlin/Instituto de Filosofía/Academia Checa de Ciencias

La mayoría de los perfumes actuales usan etanol, un tipo de alcohol, como base, dijo Coughlin, aunque algunos aromas naturales delicados aún requieren el uso de aceite o grasa, que debe refinarse de alguna manera.

Pero los químicos de hoy todavía le deben mucho a estos antiguos perfumistas, agregó. Fueron pioneros en muchas técnicas que aún se utilizan en la ciencia moderna, como la destilación y los métodos de fraccionamiento de líquidos.

Del mismo modo, los investigadores ahora están tomando medidas para preservar los olores disponibles actualmente para dar a las generaciones futuras una idea de nuestro tiempo y el pasado más reciente.

Un archivo de olores

El Instituto para el Patrimonio Sostenible de la UCL, una universidad de Londres, identificó la receta química para el olor a libro antiguo, capturando específicamente el aroma de la biblioteca en la Catedral de St. Paul en Londres antes de una renovación que comenzó en 2018.

Los visitantes de la biblioteca, que hasta la renovación había cambiado poco desde que se construyó en 1709, a menudo comentaban que encontraban atractivo el olor a libro viejo.

Cecilia Bembibre toma muestras de los compuestos orgánicos volátiles de un libro histórico en el Heritage Science Lab de la UCL.

“En la era de la digitalización, trabajar con registros físicos es una práctica cada vez más rara y, por lo tanto, la oportunidad de tocar y oler los documentos se percibe como valiosa”, señaló un estudio de 2017 sobre el proyecto.

Los investigadores utilizaron información de compuestos orgánicos volátiles recuperados en la biblioteca para reproducir el olor del libro histórico. También armaron una rueda de olores, una herramienta utilizada por perfumistas y enólogos y un primer paso para documentar y archivar los olores del pasado.

Cecilia Bembibre, profesora del Instituto UCL para el Patrimonio Sostenible, dijo que preservar el aroma de la biblioteca era importante porque el olor era una parte integral de su identidad.

“Dado que el espacio ha sido objeto de un importante trabajo de conservación en los últimos años, y la colección fue retirada, es razonable suponer que el olor se ha ido”, dijo Bembibre, quien también participa en Odeuropa, un proyecto de investigación europeo que tiene como objetivo traer aromas históricos de vuelta a la vida. “Ahora, el kit de preservación que creamos… (es) ahora el único archivo existente de un olor a patrimonio perdido”.