(CNN) – Las piedras preciosas en lo que ahora es Kirguistán han revelado detalles tentadores sobre los orígenes de la Peste Negra, el brote de peste más devastador del mundo que se estima que mató a la mitad de la población de Europa en el espacio de siete años durante la Edad Media.
La fuente de esa pandemia ha sido debatida por los historiadores durante siglos, pero las lápidas inscritas, algunas de las cuales se referían a una misteriosa pestilencia, y el material genético de cuerpos exhumados de dos tumbas que datan del siglo XIII han proporcionado algunas respuestas concretas a esta pregunta de larga data.
Los investigadores excavaron por primera vez los lugares de entierro en la década de 1880. Las inscripciones de lápidas, escritas en siríaco, fueron cuidadosamente reexaminadas en 2017 por el historiador Phil Slavin, profesor asociado de la Universidad de Stirling en Escocia. Se dio cuenta de que de los 467 entierros fechados con precisión, un número desproporcionado, 118, eran de solo dos años: 1338 y 1339. Es una revelación que describió como “asombrosa”.
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“Cuando tienes uno o dos años con exceso de mortalidad, significa que algo estaba pasando. Pero otra cosa que realmente me llamó la atención es el hecho de que no fue ningún año, porque solo pasaron siete u ocho años antes de que la (plaga) llegara a Europa”, dijo Slavin en una rueda de prensa.
Las inscripciones en las lápidas se referían a una misteriosa peste.
“Siempre me ha fascinado la Peste Negra. Y uno de mis sueños era poder resolver este enigma de sus orígenes”, añadió.
Slavin y sus colaboradores descubrieron que los restos de 30 de las personas enterradas en las tumbas de Kirguistán habían sido llevados al Museo Pedro el Grande de Antropología y Etnografía en St. Petersburgo, Rusia. El equipo de investigación pudo obtener permiso para intentar extraer ADN de los esqueletos para entender cómo habían muerto.
Para siete de los individuos, los investigadores pudieron extraer y secuenciar el ADN de sus dientes. En este material genético, encontraron el ADN de la bacteria de la peste, que los científicos llaman Yersinia pestis, en tres de los individuos, a los que se les inscribió el año de la muerte de 1338 en sus lápidas.
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Esto confirmó que la pestecencia mencionada en las lápidas era, de hecho, la plaga, que se propaga de los roedores a los humanos a través de pulgas.
En 1347, la peste entró por primera vez en el Mediterráneo a través de buques comerciales que transportaban mercancías desde territorios alrededor del Mar Negro. La enfermedad se propagó por Europa, Oriente Medio y el norte de África, reclamando hasta el 60 % de la población, según el estudio publicado en la revista Nature el miércoles.
Algunos historiadores creen que la plaga que causó la peste negra se originó en China, mientras que otros piensan que surgió cerca del Mar Caspio. La India también se ha planteado como una posible fuente. La cepa de la peste siguió circulando por todo el mundo durante 500 años.
Se muestra la excavación original del cementerio de Kara-Djigach cerca del lago Issyk-Kul en Kirguistán.
Evolución de la cepa de peste
El último estudio se suma a una gran cantidad de información revelada al secuenciar patógenos antiguos como la peste que dejan una huella genética en el ADN humano.
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En 2011, los científicos secuenciaron por primera vez el genoma de la bacteria de la peste, Yersina pestis, que se encuentra en dos víctimas de la peste enterradas en un pozo de Londres. Desde entonces, se ha recuperado más material genético de tumbas de toda Europa y el sur de Rusia.
Este trabajo mostró una explosión en la diversidad de cepas de peste, una gran explosión, que ocurrió en la evolución de la bacteria de la peste en algún momento antes de que la peste negra asolara Europa, muy probablemente en los siglos X y XIV.
Los investigadores involucrados en este último estudio creen que el área que rodea los dos cementerios cerca del lago Issyk-Kul en Kirguistán debe haber sido el origen de la cepa de la peste que causó la Peste Negra porque dos antiguos genomas de la peste que el equipo reunió a partir de los dientes revelaron una sola cepa de peste que es el antepasado directo. Esto lo sitúa justo al principio del brote de la peste negra y antes de que llegara a Europa.
“Descubrimos que las antiguas cepas de Kirguistán se posicionan exactamente en el nodo de este evento de diversificación masiva“, dijo la autora principal del estudio, Maria Spyrou, investigadora postdoctoral de la Universidad de Tubinga en Alemania.
Otra evidencia para respaldar la afirmación de los investigadores del estudio provino de comparar las cepas de peste que se encuentran en los roedores modernos con las que secuenciaron de los cementerios. Encontraron que las cepas de peste modernas más estrechamente relacionadas con la cepa antigua se encuentran hoy en día en roedores salvajes, como las marmotas, que viven en las montañas Tian Shan, muy cerca de las dos tumbas.
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El epitafio de esta lápida está escrito en siríaco y dice: “Esta es la tumba del creyente Sanmaq. [Él] murió de pestilencia”.
“Encontramos no solo al antepasado de la Peste Negra, sino que en realidad encontramos al antepasado de la mayoría de las cepas de peste que están circulando en el mundo de hoy”.
Todavía hay mucho que el equipo no sabe, como exactamente de qué animal se extendió la enfermedad a los humanos. Pero entender el origen de la mayor pandemia de la historia de la humanidad podría ayudar a prepararse para futuros efectos indirectos de enfermedades, dijo Krause.
“Al igual que el COVID, la Peste Negra fue una enfermedad emergente y el comienzo de una gran pandemia que duró unos 500 años. Es muy importante entender realmente en qué circunstancias surgió”, dijo Krause.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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