Estos antiguos eventos de cambio climático ayudaron a los primeros humanos a migrar a través del desierto de Arabia

(CNN) – Las herramientas de piedra y los fósiles de animales antiguos han revelado que los primeros humanos estuvieron en Arabia hace 400.000 años. El cambio climático prehistórico puede haber alentado sus viajes a través de lo que ahora son vastas extensiones de desierto, según una nueva investigación.

Esta es la evidencia fechada más antigua para humanos en Arabia, que incluye a Arabia Saudita y otros países de la Península Arábiga.

Los desiertos de Arabia Saudita son algunas de las regiones más secas del mundo, pero hace cientos de miles de años era una historia diferente. Los cambios ambientales ocurrieron después de períodos de fuertes lluvias en el desierto, creando exuberantes praderas que sirvieron como el telón de fondo perfecto para los primeros antepasados humanos que migraron hacia y desde África.

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En los huecos entre grandes dunas, los investigadores encontraron evidencia de la formación de un antiguo lago en el sitio arqueológico Khall Amayshan 4 y Jubbah Oasis en el desierto de Nefud, ubicado en el norte de Arabia Saudita. Hace entre 400.000 y 55.000 años, estos lagos periódicos se formaron y se llenaron en cinco momentos diferentes que se asociaron con el descubrimiento de herramientas de piedra.

Las herramientas de piedra ayudan a documentar cómo estas primeras culturas humanas y sus materiales cambiaron con el tiempo. Las herramientas más antiguas pertenecen a culturas que dependían de los hachas de mano, como los primeros antepasados humanos Homo erectus y Homo heidelbergensis. Esto cambia a una tecnología de herramientas de piedra más desarrollada que podría haber pertenecido a los primeros Homo sapiens y neandertales.

Los arqueólogos examinan el desierto de Nefud en el norte de Arabia Saudita. Los lagos antiguos se formaron en los huecos entre las dunas hace miles de años durante los períodos de aumento de las precipitaciones.

La investigación es un “gran avance en la arqueología árabe”, según el autor principal del estudio, Huw Groucutt, director del Grupo de Investigación de Eventos Extremos Max Planck en Jena, Alemania, con sede en el Instituto Max Planck de Ecología Química.

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“Arabia ha sido vista durante mucho tiempo como un lugar vacío en el pasado”, dijo Groucutt. “Nuestro trabajo muestra que todavía sabemos muy poco sobre la evolución humana en vastas áreas del mundo y destaca el hecho de que todavía hay muchas sorpresas”.

Explorando la “Arabia verde”

Los huecos entre las dunas de arena en el desierto de Nefud atrapaban y acumulaban agua durante “pulsos” de fuertes lluvias hace miles de años, creando pequeños lagos, humedales y ríos bordeados por pastizales. Este entorno apoyó la migración tanto de animales como de los primeros antepasados humanos.

La Península Arábiga en el suroeste de Asia es el único puente terrestre que conectaba África con Eurasia. Si bien esta área ha sido de interés para los investigadores, el interior árido profundo de la península no es de fácil acceso.

“Para penetrar profundamente en el desierto tenemos que tener jeeps y suficientes suministros para realizar nuestros reconocimientos y excavaciones, y ocasionalmente tenemos que emplear el uso de un helicóptero para llegar a los sitios arqueológicos en el interior de los desiertos”, dijo el coautor del estudio Michael Petraglia, líder del proyecto y profesor en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, por correo electrónico.

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El sitio de Khall Amayshan 4 en el norte de Arabia Saudita mostró los restos de antiguos lagos.

Las imágenes de satélite permitieron a los investigadores ver que alguna vez hubo alrededor de 10,000 lagos antiguos en Arabia, y el estudio de los sitios arqueológicos reveló herramientas de piedra y fósiles de animales.

Ganado salvaje masivo, avestruces, gacelas e incluso hipopótamos vivían a lo largo de las orillas de los lagos y estaban rodeados de pastizales y sabanas. “La presencia de hipopótamos es extraordinaria, ya que eso nos dice que había suficientes ríos, lagos y humedales para sustentarlos”, dijo Petraglia.

A storm arrives during archaeological excavation of an ancient lake.

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“Estos eventos de la ‘Arabia Verde’ atrajeron a los animales y los homínidos que los perseguían”, dijo. “Sin embargo, los eventos verdes no fueron duraderos, ya que fueron seguidos por una disminución de las precipitaciones y la formación de desiertos. No sabemos qué sucedió con los homínidos durante estos períodos áridos, pero sospechamos que siguieron adelante o se extinguieron”.

Los hallazgos han sugerido que las migraciones humanas atravesaron el corazón de Arabia, en lugar de tomar rutas costeras como sugiere una investigación anterior.

Un lugar para reunirse

Las herramientas de piedra recuperadas también arrojan luz sobre las personas que las fabricaron, incluso si sus restos ya no se pueden encontrar en el desierto. Y estas herramientas cuentan una historia diversa de culturas que se unen en las rutas migratorias.

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Esta es una herramienta de piedra de hacha de mano de 400.000 años del sitio Khall Amayshan 4.

“Arabia es el escenario de las migraciones entre África y Asia”, dijo Petraglia. “Es el puente geográfico entre continentes que ha sido ignorado por los científicos durante décadas. Es claramente una región clave para las migraciones de múltiples especies de homínidos (ancestros humanos tempranos) a lo largo del tiempo, probablemente provenientes de diferentes direcciones, incluido el norte de África, el Levante y posiblemente en otras partes de Asia “.

Es posible que Arabia también sirviera como un lugar para que interactuaran diferentes especies de humanos. Algunas de las herramientas que datan de hace 55.000 años son similares a las fabricadas por los neandertales, lo que lo convertiría en el descubrimiento más austral de los neandertales hasta ahora.

“Arabia puede ser uno de los lugares más importantes para comprender dónde se mezclan y se aparean los humanos”, dijo Petraglia. Es potencialmente el escenario para el mestizaje entre especies. Debemos encontrar fósiles humanos para probar esto, por lo que la búsqueda continúa”.

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“También sirve como un recordatorio de las profundas formas en que el cambio ambiental ha afectado, y continúa afectando, la supervivencia de la vida en nuestro planeta”, dijo el coautor del estudio Tom White, curador principal de invertebrados que no son insectos en el Natural History Museum de Londres, en un comunicado.

Ahora, los investigadores quieren llenar los vacíos restantes en la historia de cómo los humanos antiguos finalmente migraron por todo el mundo.

“Sabemos que los humanos arcaicos llegaron a China hace 2,1 millones de años”, dijo Petraglia. “Esto significa que nos falta un registro arqueológico en Arabia, y hay una brecha actual de más de 1,5 millones de años”.

Esta pregunta podría ser respondida por los sitios más antiguos de Arabia: los científicos solo tienen que identificarlos primero.