El asteroide que aniquiló a los dinosaurios fue responsable de detener un proceso clave para la vida en la Tierra

(CNN) – La era de los dinosaurios terminó hace 66 millones de años cuando un asteroide del tamaño de una ciudad chocó contra un mar poco profundo frente a la costa de lo que hoy es México.

Pero no está claro exactamente cómo se desarrolló la extinción masiva del 75% de las especies de la Tierra en los años que siguieron al impacto catastrófico.

Investigaciones anteriores sugirieron que el azufre liberado durante el impacto, que dejó el cráter Chicxulub de 180 kilómetros de ancho, y el hollín de los incendios forestales desencadenaron un invierno global y las temperaturas cayeron.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience sugiere que el polvo fino formado a partir de roca pulverizada arrojado a la atmósfera de la Tierra tras el impacto probablemente jugó un papel más importante. Este polvo bloqueó el sol hasta tal punto que las plantas no pudieron realizar la fotosíntesis, un proceso biológico crítico para la vida, durante casi dos años después.

“El cierre de la fotosíntesis durante casi dos años después del impacto causó graves desafíos (para la vida)”, dijo el autor principal del estudio y científico planetario Cem Berk Senel, investigador postdoctoral en el Real Observatorio de Bélgica. “Colapsó la red alimentaria, creando una reacción en cadena de extinciones”.

Una impresión artística de las consecuencias del asteroide que creó el cráter Chicxulub frente a la costa de lo que hoy es México. Semanas o meses después del ataque, el polvo habría bloqueado el sol, interrumpiendo la fotosíntesis. Crédito: Mark A. Garlick.

Un mecanismo de muerte inesperado

Para llegar a sus conclusiones, los científicos desarrollaron un nuevo modelo informático para simular el clima global después del impacto del asteroide. El modelo se basó en información publicada sobre el clima de la Tierra en ese momento, así como en nuevos datos de muestras de sedimentos tomadas del sitio fósil de Tanis en Dakota del Norte que capturaron un período de 20 años después del ataque.

El yacimiento de fósiles de Tanis proporciona un registro único de lo que quizás fue el acontecimiento más significativo en la historia de la vida en nuestro planeta. Los peces fosilizados encontrados en el sitio han revelado que el asteroide golpeó la península de Yucatán en México en primavera. Otros fósiles encontrados allí muestran cómo se desarrolló el desastroso día con un detalle sin precedentes.

La muestra del sitio analizado para el nuevo estudio contenía partículas de polvo de silicato que fueron lanzadas a la atmósfera en una columna de eyección antes de regresar a la Tierra.

La capa de color marrón rosado en el sedimento de un sitio en Dakota del Norte contenía material expulsado del cráter Chicxulub que se utilizó como parte del estudio de modelado climático. Crédito: Pim Kaskes.

El equipo determinó que este fino polvo podría haber permanecido en la atmósfera hasta 15 años después del impacto del asteroide. Los investigadores sugirieron que el clima global podría haberse enfriado hasta 15 grados centígrados.

Su investigación marcó la primera vez que se estudiaron en detalle estas partículas de polvo.

“Durante mucho tiempo se había asumido que el principal mecanismo de muerte era el frío extremo después del impacto de Chicxulub, pero, por supuesto, el cese de la fotosíntesis después del impacto es un mecanismo en sí mismo”, dijo Senel.

“A las pocas semanas o meses (del impacto), el planeta sufrió un cierre global de la fotosíntesis, que continuó durante casi dos años durante los cuales la fotosíntesis desapareció por completo“, añadió Senel. “Luego empieza a recuperarse después de estos dos años. … Al cabo de tres o cuatro años, se recupera por completo”.

Misterios que rodean la extinción masiva

Senel dijo que el modelo reveló que la interrupción de la fotosíntesis (el proceso mediante el cual las plantas utilizan la luz solar, el agua y el dióxido de carbono para producir energía y oxígeno) estaba directamente relacionada con el fino polvo expulsado a la atmósfera que bloqueaba el sol.

Se utilizó un analizador de tamaño de grano por difracción láser Helos para medir las propiedades del polvo contenido en las muestras de sedimento. Crédito: Pim Kaskes.

El paleontólogo Alfio Alessandro Chiarenza dijo que el estudio ayudó a desentrañar algunos de los misterios que rodean el evento de extinción masiva.

“La principal conclusión de este artículo es que proporciona limitaciones más precisas sobre la composición, las propiedades y la duración del componente de polvo fino expulsado del lugar del impacto, que contribuyó a la oscuridad global durante el invierno del impacto”, dijo Chiarenza, investigador postdoctoral. Investigador de la Universidad de Vigo en España. Él no estaba involucrado en el estudio.

“Esta nueva información nos permite investigar los procesos y la duración de manera más rigurosa, arrojando luz sobre los mecanismos detrás del bloqueo de la radiación solar, lo que resulta en el cierre de la fotosíntesis y una caída significativa de las temperaturas por debajo de las condiciones habitables, por ejemplo para los dinosaurios no aviares”. añadió Chiarenza.