Una antigua caca de oveja revela una población desconocida que habitó las Islas Feroe antes que los vikingos

(CNN) – Las aisladas Islas Feroe alguna vez fueron el hogar de una población desconocida en el año 500 d. C., unos 350 años antes de que llegaran los vikingos, según una nueva investigación. Y la evidencia proviene de una fuente inusual: una antigua caca de oveja.

Las llamativas Islas Feroe son un pequeño archipiélago situado en el Atlántico Norte a medio camino entre Noruega e Islandia. Los vikingos llegaron a las islas una vez que desarrollaron barcos para navegar de larga distancia, alrededor del año 850 d. C., antes de mudarse a Islandia en 874. Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que eran los primeros habitantes humanos de las escarpadas Islas Feroe.

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Hasta este siglo, la única evidencia de que las primeras personas pisaron las Islas Feroe por delante de los vikingos provenía de menciones en textos medievales. No hay evidencia actual que sugiera que los pueblos indígenas alguna vez vivieron allí.

En 2013, los investigadores encontraron antiguos granos de cebada quemados debajo del suelo de un longhouse vikingo en la isla feroesa de Sandoy.

Los granos se fecharon entre 300 y 500 años antes de la ocupación nórdica de las Islas Feroe. La cebada no era nativa de las islas por delante de los humanos que vivían allí.

Para encontrar más evidencia de este grupo de humanos, se formó un equipo de investigación para llevar a cabo una investigación de un lago en la isla feroesa de Eysturoy. Si bien no se han encontrado casas ni evidencia arqueológica de este grupo temprano de exploradores, este equipo decidió adoptar un enfoque diferente para determinar cuándo llegaron los humanos a las Islas Feroe.

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Pistas orgánicas en sedimentos lacustres

Específicamente, los científicos querían recoger núcleos de sedimentos lacustres.

“Los lagos son archivos increíbles de información ambiental, porque acumulan material del paisaje circundante en capas secuenciales en sus sedimentos”, dijo el autor principal del estudio Lorelei Curtin, investigador asociado postdoctoral en el departamento de geología y geofísica de la Universidad de Wyoming.

“Cada miembro de nuestro equipo utiliza diferentes herramientas para analizar los sedimentos del lago, y al trabajar juntos, obtenemos una comprensión holística de los cambios en el medio ambiente, incluidos los impactos humanos en el paisaje”, dijo.

Cuando llegaron a Eysturoy, los miembros del equipo partieron en un pequeño bote en un lago cerca del pueblo de Eiði, que una vez fue sede de un asentamiento vikingo. Dejaron caer tubos ponderados en el fondo del lago y recogieron núcleos de 9,7 metros de longitud, recogiendo 10.000 años de historia ambiental.

El análisis de los sedimentos del lago reveló la presencia repentina de ovejas domesticadas en gran número, llegando entre 492 y 512. Las ovejas dejan biomarcadores distintivos en su materia fecal que eran rastreables como ADN en los sedimentos. Los investigadores pudieron usar una capa de ceniza, de la conocida erupción de un volcán islandés en 877, para ayudarlos a establecer fechas.

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Antes de la llegada de estas ovejas, no hay evidencia de mamíferos en la isla, por lo que las ovejas deben haber sido traídas por personas que llegan a las Islas Feroe. Hoy en día, las ovejas son un alimento básico de la dieta feroesa.

La aparición de las ovejas también se alineó con la desaparición de plantas leñosas, como sauce, enebro y abedul.

Las ovejas feroesas, que son abundantes en las islas Feroe, han sido un elemento básico de la cultura durante siglos.

“Después de que los humanos llegaran y trajeran ovejas con ellos, la vegetación cambió”, dijo Curtin. “Vemos más vegetación tipo pasto, lo que es consistente con la modificación del paisaje del pastoreo de animales. Esto es lo que vemos hoy en las Islas Feroe“.

El estudio se publicó el jueves en la revista Communications Earth & Environment.

El arqueólogo Kevin Edwards, investigador ambiental y profesor emérito de la Universidad de Aberdeen y coautor del estudio de cebada de 2013, dijo que esta nueva investigación “ha producido evidencia convincente y emocionante de otra isla dentro del archipiélago”.

Además de recibir apoyo de los feroeses, los investigadores contaron con la asistencia de Símun Arge, arqueólogo del Museo Nacional de las Islas Feroe.

“Símun falleció tristemente en febrero de 2021, y le hemos dedicado este estudio”, dijo Curtin.

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La vida en las Islas Feroe

Ubicadas a 322 kilómetros al noroeste de Escocia, las Islas Feroe muestran acantilados imponentes característicos como sus costas. Soportan un clima a menudo nublado y son golpeados constantemente por fuertes vientos. Pocos lugares habrían sido atractivos para el asentamiento de los primeros exploradores porque el paisaje es en gran medida tundra.

Hay algunos lugares planos cerca de bahías protegidas donde los vikingos acampan. Las Islas Feroe probablemente permitieron a los vikingos llegar a lugares como Islandia y Groenlandia más tarde.

Los escritos medievales apoyan la idea de que los monjes irlandeses estaban en las Islas Feroe en 500, incluido el navegante irlandés St. Brendan, famoso por navegar por el Atlántico.

Ahora, el ADN de las ovejas, los biomarcadores y los escritos se alinean, dijo el coautor del estudio William D’Andrea, paleoclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

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Exploradores celtas

Pero, ¿quiénes fueron exactamente los primeros en aterrizar en las Islas Feroe?

Los investigadores creen que eran celtas cruzando el mar desde Escocia o Irlanda, basándose en pistas que, unidas, insinúan el pasado lejano de los habitantes actuales de la isla.

Por ejemplo, hay muchos nombres en las Islas Feroe que provienen de palabras celtas, y hay marcas de tumbas celtas sin fecha en las islas. Los estudios de ADN de los feroeses tienen linaje celta materno. Si bien es posible que los vikingos trajeran novias celtas con ellos, el nivel de ascendencia celta materna es tan alto que los investigadores piensan que los celtas estaban presentes en las islas por delante de los vikingos.

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“Nuestros datos realmente no pueden hablar de quiénes fueron las personas que llegaron antes que los vikingos con su ganado, sin embargo, hay alguna evidencia que sugiere que los vikingos no usaron tecnología de navegación en ese momento”, dijo Curtin. “Creo que esta es la motivación para una mayor exploración arqueológica en las Islas Feroe“.

Quienesquiera que fueran los primeros habitantes de las Islas Feroe, el hecho de que cruzaran el océano con ganado revela sus avances y espíritu.

“Creo que a menudo subestimamos a los primeros exploradores humanos y su capacidad para llegar a nuevas tierras desconocidas”, dijo Curtin. “No puedo imaginar el coraje y la habilidad que se necesitan para zarpar a través del océano Atlántico Norte. Realmente es un testimonio del espíritu humano de exploración”.