Científicos analizan ADN de piojos de cabeza y descubren nuevos detalles sobre los primeros estadounidenses

(CNN) – Los piojos de la cabeza han sido constantes, aunque no deseados, compañeros humanos durante el tiempo que nuestra especie ha existido.

La evidencia de esta antigua conexión incluye un piocho de 10.000 años encontrado en restos humanos en un sitio arqueológico en Brasil y una inscripción en un peine de piojos de marfil de 3.700 años que podría ser la frase más antigua conocida escrita con un alfabeto.

Para los científicos interesados en cómo la humanidad evolucionó y se extendió por todo el mundo, el parásito chupante de sangre, oficialmente llamado Pediculus humanus, también contiene una cantidad de información genética que, como muestra una nueva investigación, está iluminando algunas de las preguntas más grandes de la historia humana.

Los piojos ha estado con nosotros desde el origen de la humanidad; durante millones de años han evolucionado con nosotros, dijo Marina Ascunce, una bióloga molecular de investigación en el Departamento de Agricultura de EE.UU. que ha analizado y comparado el ADN de 274 piojos recolectados con la ayuda de investigadores de piojos de cabeza de todo el mundo. El análisis forma parte de un nuevo estudio publicado el miércoles en Plos One.

Cuando los primeros humanos anatómicos modernos salieron de África, llevaban sus piojos con ellos, dijo.

Marina Ascunce, una bióloga molecular de investigación, se prepara para realizar un procedimiento de reacción en cadena de polimerasa, que produce millones de copias de una secuencia específica de ADN en poco tiempo. Crédito: Jeff Gage/Florida Museum of Natural History.

Ascunce, que hizo el trabajo como investigadora postdoctoral en la Universidad de Florida, y sus colegas encontraron que los piojos se agrupaban genéticamente en dos grupos distintos que rara vez se entrecruzaban.

El equipo también detectó un pequeño número de piojos híbridos, que reflejaban una mezcla de los dos cúmulos que se encontraban principalmente en las Américas, que ella dijo que interpretó como una señal de contacto entre europeos y nativos americanos. El grupo parecía ser una mezcla de piojos descendientes de los primeros estadounidenses y los descendientes de los piojos europeos, que fueron traídos durante la colonización de las Américas. Sin embargo, no estaba claro por qué los investigadores encontraron tan pocos de estos piojos.

Una debilidad del nuevo estudio fue que sólo una de las muestras de piojos era de África. Sin embargo, otro estudio está en marcha utilizando las 274 muestras de esta investigación y muestras adicionales de otros lugares, incluyendo África, dijo Ascunce. Las nuevas técnicas de secuenciación más eficientes disponibles ahora pueden revelar información adicional, agregó.

Usando parásitos para entender el pasado

No es la primera vez que los investigadores han aprovechado la diversidad genética de los piojos como una herramienta para entender mejor la historia antigua de los huésmos de los insectos.

El análisis genético de la ropa o los piojos corporales, que son uno de los tres piojos para vivir en humanos, reveló que los humanos probablemente comenzaron a usar algún tipo de ropa hace al menos 83.000 años, según un artículo publicado en 2010.

Hace unos 20 años, David Reed, coautor del nuevo estudio e investigador y curador del Museo de Historia Natural de Florida, encontró que los piojos de la cabeza humana están compuestos por dos linajes antiguos, con orígenes preditando al Homo sapiens. Ese estudio de 2004 sugirió polémicamente que nuestra especie había estado en contacto directo -al menos lo suficientemente cerca como para frotar cabezas con humanos arcaicos como los neandertales.

La hipótesis plántibra fue corroborada más tarde cuando el primer genoma neandertal fue secuenciado en 2010, confirmando que Homo sapiens se había encontrado en el pasado con neandertales y tuvo bebés con ellos.

Ese estudio de 2010 analizó el ADN mitocondrial, que es más fácilmente recuperable que el ADN nuclear y da información sobre la línea femenina solamente. El último estudio publicado en la revista Plos One aprovee el ADN mitocondrial y nuclear, que refleja el linaje genético de ambos padres. Hacerlo permitió a los investigadores detectar los piojos híbridos y capturar mejor la diversidad genética de los piojos.

Ascunce dijo que esperaba que la información que desperdiciaban pudiera responder si los piojos de la cabeza neandertal todavía están alrededor hoy en día, pero los 15 marcadores genéticos, conocidos como microsatélitos, que estudiaron en los piojos el ADN nuclear no revelaron esa información.

Debido a que se sabía muy poco sobre el genoma del piojo cuando comencémos el estudio, usamos marcadores que tienen una alta tasa de mutación, por lo que no pudimos responder a esas preguntas, dijo.

Los nuevos estudios en curso se están haciendo usando secuencias de genoma enteros de piojos humanos, así que mantense atentos para una investigación más emocionante sobre eso.