Implante electrónico permite devolver el movimiento a tres parapléjicos con lesiones en su médula espinal

Un innovador método de neuroestimulación eléctrica, desarrollado por investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausana (EPFL), en Suiza, permitió a tres personas con una lesión en la médula espinal ponerse de pie e incluso realizar actividades como natación, ciclismo o andar en canoa.

En concreto, se trata de la estimulación eléctrica mediante 16 electrodos implantados en la médula espinal de tres pacientes que habían perdido toda capacidad de movimiento en sus extremidades inferiores y el tronco, tras sufrir accidentes de moto. Las lesiones de la médula espinal interrumpen la comunicación dentro del sistema nervioso, lo que conlleva a la pérdida de funciones neurológicas esenciales y conducen a la parálisis.

“Our implants, placed underneath the vertebrae directly on the spinal cord, can modulate the neurons regulating specific muscle groups. We can activate the spinal cord like the brain would do naturally”, adds Professor @gcourtine https://t.co/Icr9W2AJRF

— EPFL (@EPFL_en) February 7, 2022

“Los primeros pasos fueron increíbles ¡un sueño hecho realidad! He pasado por un entrenamiento bastante intenso en los últimos meses y me he fijado una serie de objetivos. Por ejemplo, ahora puedo subir y bajar escaleras y espero poder caminar un kilómetro este verano”, dijo Michel Rocatti, uno de los involucrados, en un comunicado.

EPFL

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¿Cómo lo lograron?

El neurocientífico Grégoire Courtine y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del hospital universitario de la misma ciudad, dirigen el equipo científico responsable y en una operación de cuatro horas, implantaron las placas que emiten pulsos eléctricos sincronizados. Estas señales son similares a las que circulan a lo largo de la médula espinal, vinculando el cerebro con los miembros inferiores, conectadas a un computador con un sistema de Inteligencia Artificial (IA).

Este estudio, publicado en Nature Medicine, es único en su tipo porque por primera vez los electrodos y los largos cables han sido elaborados teniendo en cuenta las lesiones particulares de cada participante: lesión crónica de la médula espinal y parálisis parcial o completa de las extremidades inferiores.

“Diseñar por primera vez una tecnología específica para este nuevo uso nos permite sincronizar mejor la estimulación con el momento del movimiento imitando las señales reales que envía el cerebro al andar, por ejemplo”, explicó Courtine. Los implantes son capaces de intervenir en la región de la médula espinal que activa los músculos del tronco y de las piernas.

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La proyecciones de este método

El equipo suizo ha tratado en total a nueve personas en una intervención experimental reducida, pero los investigadores esperan comenzar los ensayos clínicos con más pacientes en 2023, a través de la compañía Onward Medical, que han creado ambos expertos para la futura comercialización de esta tecnología.

“De manera general un paciente más joven está en mejores condiciones y también está más motivado, pero hemos visto pacientes de hasta cincuenta años que han respondido bien, así que la edad es un factor que influye, pero no excluye”, señaló Bloch. Los investigadores llevan años trabajando en este sistema y en 2014 hicieron la primera prueba con ratones y monos, según consigna El País.

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