(CNN) – Dar vida a criaturas extintas es el elemento vital de la ciencia ficción. En su forma más tentadora, piense en Jurassic Park y su establo de dinosaurios.
Sin embargo, los avances en genética están haciendo que la resurrección de animales perdidos sea una perspectiva tangible. Los científicos ya han clonado animales en peligro de extinción y pueden secuenciar el ADN extraído de los huesos y cadáveres de animales extintos hace mucho tiempo.
Los genetistas, dirigidos por la George Church de la Facultad de Medicina de Harvard, tienen como objetivo devolver la vida al mamut lanudo, que desapareció hace 4.000 años, imaginando un futuro en el que el gigante de la edad de hielo con colmillos sea restaurado a su hábitat natural.
Los esfuerzos recibieron un gran impulso el lunes con el anuncio de una inversión de $ 15 millones.
Los defensores dicen que traer de vuelta al mamut en una forma alterada podría ayudar a restaurar el frágil ecosistema de la tundra ártica, combatir la crisis climática y preservar el elefante asiático en peligro de extinción, con quien el mamut lanudo está más estrechamente relacionado. Sin embargo, es un plan audaz plagado de problemas éticos.
El objetivo no es clonar un mamut, el ADN que los científicos han logrado extraer de los restos de mamut lanudo congelado en el permafrost está demasiado fragmentado y degradado, sino crear, a través de la ingeniería genética, un híbrido elefante-mamut viviente y ambulante que sería visualmente indistinguible de su predecesor extinto.
“Nuestro objetivo es tener nuestros primeros terneros en los próximos cuatro a seis años”, dijo el empresario tecnológico Ben Lamm, quien junto con Church cofundó Colossal, una empresa de biociencia y genética para respaldar el proyecto.
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George Church, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Harvard, habló en el escenario durante The New Yorker TechFest 2016 en la ciudad de Nueva York.
“Ahora realmente podemos hacerlo”
La nueva inversión y el enfoque aportados por Lamm y sus inversores marcan un gran paso adelante, dijo Church, profesor de genética Robert Winthrop en la Facultad de Medicina de Harvard.
“Hasta 2021, ha sido una especie de proyecto secundario, francamente … pero ahora podemos hacerlo”, dijo Church. “Esto va a cambiar todo”.
Church ha estado a la vanguardia de la genómica, incluido el uso de CRISPR, la revolucionaria herramienta de edición de genes que se ha descrito como reescritura del código de la vida, para alterar las características de las especies vivas. Su trabajo en la creación de cerdos cuyos órganos son compatibles con el cuerpo humano significa que un riñón para un paciente que necesita desesperadamente un trasplante algún día podría provenir de un cerdo.
“Tuvimos que hacer muchos cambios (genéticos), 42 hasta ahora para hacerlos compatibles con los humanos. Y en ese caso tenemos cerdos muy sanos que están reproduciendo y donando órganos para ensayos preclínicos en el Hospital General de Massachusetts“, dijo.
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“Con el elefante, es un objetivo diferente, pero es una cantidad similar de cambios“.
El equipo de investigación ha analizado los genomas de 23 especies de elefantes vivos y mamuts extintos, dijo Church. Los científicos creen que necesitarán programar simultáneamente “más de 50 cambios” en el código genético del elefante asiático para darle los rasgos necesarios para sobrevivir y prosperar en el Ártico.
Estos rasgos, dijo Church, incluyen una capa de 10 centímetros de grasa aislante, cinco tipos diferentes de cabello desgreñado, incluidos algunos de hasta un metro de largo, y orejas más pequeñas que ayudarán al híbrido a tolerar el frío. El equipo también planea intentar diseñar al animal para que no tenga colmillos para que no sea un objetivo para los cazadores furtivos de marfil.
Una vez que se haya programado con éxito una célula con estos y otros rasgos, Church planea usar un útero artificial para dar el paso del embrión al bebé, algo que lleva 22 meses para los elefantes vivos. Sin embargo, esta tecnología está lejos de ser concreta, y Church dijo que no habían descartado el uso de elefantes vivos como sustitutos.
“La edición, creo, va a ir sin problemas. Tenemos mucha experiencia con eso, creo, hacer los úteros artificiales no está garantizado. Es una de las pocas cosas que no es pura ingeniería, tal vez haya un también hay un poquito de ciencia allí, lo que siempre aumenta la incertidumbre y el tiempo de entrega “, dijo.
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Escepticismo
Love Dalén, profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética de Estocolmo que trabaja en la evolución de los mamuts, cree que el trabajo que llevan a cabo Church y su equipo tiene un valor científico, especialmente cuando se trata de la conservación de especies en peligro de extinción que tienen enfermedades genéticas o una falta de variación genética como resultado de la endogamia.
“Si las especies en peligro de extinción han perdido genes que son importantes para ellas … la capacidad de volver a ponerlas en las especies en peligro de extinción, eso podría resultar realmente importante“, dijo Dalén, quien no está involucrado en el proyecto.
“Todavía me pregunto cuál sería el punto más importante. En primer lugar, no vas a tener un mamut. Es un elefante peludo con algunos depósitos de grasa.
George Church, profesor de genética en la Escuela de Medicina de Harvard, habló en el escenario durante The New Yorker TechFest 2016 en la ciudad de Nueva York.
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“Nosotros, por supuesto, tenemos muy pocas pistas sobre qué genes hacen que un mamut sea un mamut. Sabemos un poco, pero ciertamente no sabemos lo suficiente”.
Otros dicen que no es ético utilizar elefantes vivos como sustitutos para dar a luz a un animal modificado genéticamente. Dalén describió a los mamuts y los elefantes asiáticos como tan diferentes como los humanos y los chimpancés.
“Digamos que funciona y no hay consecuencias horribles. Ninguna madre elefante sustituta muere”, dijo Tori Herridge, bióloga evolutiva y especialista en mamuts del Museo de Historia Natural de Londres, que no participa en el proyecto.
“La idea de que al traer de regreso a los mamuts y colocarlos en el Ártico, se diseña el Ártico para que se convierta en un mejor lugar para el almacenamiento de carbono. Ese aspecto con el que tengo varios problemas”.
Algunos creen que, antes de su extinción, animales que pastan como mamuts, caballos y bisontes mantuvieron las praderas en los confines norte de nuestro planeta y mantuvieron la tierra congelada debajo pisoteando la hierba, derribando árboles y compactando la nieve. La reintroducción de mamuts y otros mamíferos grandes en estos lugares ayudará a revitalizar estos entornos y ralentizará el deshielo del permafrost y la liberación de carbono.
Sin embargo, tanto Dalén como Herridige dijeron que no había evidencia para respaldar esta hipótesis, y era difícil imaginar manadas de elefantes adaptados al frío que tengan algún impacto en un entorno que está lidiando con incendios forestales, plagado de turberas y calentándose más rápido que en cualquier otro lugar del mundo.
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“No hay absolutamente nada que diga que sacar mamuts tendrá algún efecto sobre el cambio climático”, dijo Dalén.
En última instancia, el objetivo final declarado de las manadas de mamuts errantes como ingenieros de ecosistemas puede no importar, y ni Herridge ni Dalén critican a Church y Lamm por embarcarse en el proyecto. Muchas personas podrían estar felices de pagar para acercarse a un mamut proxy.
“Tal vez sea divertido exhibirlos en el zoológico. No tengo un gran problema con eso si quieren ponerlos en un parque en algún lugar y, ya sabes, hacer que los niños se interesen más en el pasado”, dijo Dalén.
Hay “presión cero” para que el proyecto genere ingresos, dijo Lamm. Él confía en el esfuerzo que dará como resultado innovaciones que tienen aplicaciones en biotecnología y atención médica. Lo comparó con la forma en que el proyecto Apollo hizo que la gente se preocupara por la exploración espacial, pero también resultó en una gran cantidad de tecnología increíble, incluido el GPS.
“Estoy absolutamente fascinado con esto. Me atraen las personas que son tecnológicamente aventureras y es posible que haga una diferencia positiva”, dijo Herridge, el experto en mamuts.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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