‘Alice’ se prepara para despegar: El avión eléctrico de pasajeros realizará su primer vuelo

(CNN Business)– El primer avión de pasajeros totalmente eléctrico del mundo se prepara para despegar.

Alice, un avión desarrollado por la compañía israelí Eviation, pasó por pruebas de motor la semana pasada en el Aeropuerto Municipal de Arlington al norte de Seattle. Según el CEO de Eviation, Omer Bar-Yohay, el avión está a solo unas semanas de su primer vuelo.

Con una tecnología de batería similar a la de un auto eléctrico o un teléfono móvil y 30 minutos de carga, Alice (de nueve pasajeros) podrá volar durante una hora y unas 440 millas náuticas. El avión tiene una velocidad de crucero máxima de 250 nudos, o 287 millas por hora. Como referencia, un Boeing 737 tiene una velocidad máxima de 588 millas por hora. La compañía, enfocada exclusivamente en viajes aéreos eléctricos, espera que los aviones eléctricos con capacidad para 20 a 40 pasajeros sean una realidad en siete a 10 años.

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Un prototipo de la aeronave, que debutó en 2019, ha estado pasando por pruebas de rodaje a baja velocidad desde diciembre e intentará una prueba de rodaje a alta velocidad en las próximas semanas. En estas pruebas, la aeronave se envía por la pista a diferentes velocidades para probar su propia potencia y permitir que los equipos de tierra controlen sistemas como dirección, frenado y antiderrapaje. Aunque la compañía inicialmente tenía como objetivo que Alice tomara vuelo antes de 2022, las malas condiciones climáticas en el noroeste del Pacífico a fines de año dificultaron las pruebas.

Eviation ha desarrollado tres versiones del prototipo: una variante “commuter”, una versión ejecutiva y una especializada para carga. La configuración de pasajeros en prueba tiene capacidad para nueve pasajeros y dos pilotos, así como 850 libras de carga. El diseño ejecutivo tiene seis asientos para pasajeros para un vuelo más espacioso, y el avión de carga tiene un volumen de 450 pies cúbicos.

Todo esto es posible mientras se reducen los costos de mantenimiento y operación de los aviones comerciales hasta en un 70 % , según la compañía.

CNN.

El espacio de la aviación eléctrica ya se está poblando tanto de nuevas empresas como de compañías de aviación establecidas. La NASA otorgó $ 253 millones en septiembre de 2021 a GE Aviation y magniX para llevar la tecnología a las flotas estadounidenses para 2035. Boeing está invirtiendo $ 450 millones en Wisk Aero, una compañía que construye un avión de pasajeros totalmente eléctrico y autónomo, y Airbus ha estado trabajando en sus propios esfuerzos de aviación eléctrica desde 2010.

Según los expertos de la industria, el mayor obstáculo para que la aviación eléctrica se convierta en la norma en los aviones de pasajeros es la batería.

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“El obstáculo es la tecnología de la batería, al igual que con los automóviles, pero más aún en los aviones. Esto se debe a que, en los aviones, la preocupación es el peso”, dijo Ross Aimer, director ejecutivo de Aero Consulting Experts. “Tan pronto como tengamos una mejor tecnología de baterías, lo que sospecho que será en dos o tres años, es cuando finalmente llegarán todos estos aviones eléctricos“.

La compañía naviera internacional DHL ordenó doce Alice, que se espera que se entreguen en 2024. Estos aviones, de la flota global de DHL Express de más de 280 aviones, se utilizarán como transportistas de carga en viajes de distancias más cortas. “Nuestra aspiración es hacer una contribución sustancial para reducir nuestra huella de carbono, y estos avances en la flota y la tecnología contribuirán en gran medida a lograr más reducciones de carbono”, dijo Mike Parra, director ejecutivo de DHL Express America, en una entrevista con CNN Business.

Eviation ha anunciado las compras de su flota propuesta por parte de DHL y la aerolínea de cercanías CapeAir y dice que se anunciarán varias más una vez que se produzca el primer vuelo de Alice. Se espera que la flota de Alices propuesta por CapeAir entre en servicio en 2023 en las rutas que conectan Boston, Martha’s Vineyard, Nantucket y Hyannis.

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Si bien parece que nos estamos acercando a los viajes aéreos que funcionan con baterías para algunas funciones, no todo está casi listo para funcionar. Los vuelos transoceánicos y los aviones jumbo todavía están años más allá de la ciencia actual, por ejemplo. Pero la preocupación más apremiante para la aviación eléctrica es la regulación. La FAA aún tiene que presentar pautas claras o un marco regulatorio para los aviones eléctricos, que se incluyen en la categoría de movilidad aérea avanzada, aunque Eviation dice que está trabajando activamente con la FAA para lograr la certificación de producción para 2024.

“Algunas certificaciones podrían requerir la FAA para emitir condiciones especiales o criterios de aeronavegabilidad adicionales, según el tipo de proyecto. Determinar las calificaciones para estas aeronaves es un proceso continuo“, según un portavoz de la FAA.

Los defensores de la aviación eléctrica predicen que Alice y los aviones eléctricos se volverán tan comunes como cualquier otro medio de transporte. “Realmente integra la aviación en el tejido del transporte, de nuestra vida de viajero. Lo hace siendo sostenible y económicamente viable”, dijo Bar-Yohay. “Una vez que comencemos a ver aviones como este, cambiará toda la forma en que vemos dónde vivimos, cómo viajamos, cómo nos vamos de vacaciones. Será un tren de alta velocidad sin riel”.

Pero los aviones eléctricos lo suficientemente grandes como para competir con los grandes aviones de pasajeros aún pueden estar muy lejos. “El primer paso sería probarlos en un mercado de cercanías o en un mercado chárter”, dijo Aimer. “Luego, eventualmente, si eso funciona bien, habrá aviones de pasajeros. Para eso, necesitamos que Boeing o Airbus presenten un avión eléctrico real. Vería eso en unos 10 años”.