Rover Zhurong descubre evidencia de agua en el hemisferio norte de Marte

(CNN) — El rover Zhurong de China encontró evidencia que sugiere que el agua persistió en Marte por mucho más tiempo de lo esperado.

Zhurong aterrizó en una gran llanura en el hemisferio norte de Marte llamada Utopia Planitia el 15 de mayo de 2021, donde el módulo de aterrizaje Viking 2 de la NASA aterrizó en 1976.

La misión principal del rover, que duró tres meses, fue buscar signos de vida antigua. Ha investigado los minerales, el medio ambiente y la distribución del agua y el hielo en la llanura, que forma parte de la cuenca de impacto más grande de las tierras bajas del norte de Marte. El rover continúa explorando su lugar de aterrizaje y envía información al orbitador Tianwen-1 que gira alrededor del planeta.

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Los datos obtenidos del estudio inicial del rover sobre la cuenca sugieren que la cuenca de Utopia Planitia contenía agua durante una época en la que muchos científicos creían que Marte era seco y frío.

Un estudio que detalla los hallazgos publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Un planeta cambiante

Marte fue una vez cálido y húmedo hace miles de millones de años, pero algo cambió y provocó que el planeta se convirtiera en el desierto árido y helado que es hoy. El planeta rojo entró en este período durante lo que se llama la época amazónica, que comenzó hace unos 3 mil millones de años y sigue en curso.

“Lo más significativo y novedoso es que encontramos minerales hidratados en el sitio de aterrizaje que se encuentra en el joven terreno amazónico, y estos minerales hidratados son (indicadores) de las actividades acuáticas como las actividades (de aguas subterráneas)“, dijo el autor principal del estudio, Yang Liu, investigador del Laboratorio Estatal Clave de Clima Espacial de la Academia China de Ciencias y del Centro de Excelencia en Planetología Comparada de la academia.

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Los investigadores analizaron los datos del rover Zhurong sobre los sedimentos y minerales encontrados en la cuenca, así como el análisis realizado por varios de los instrumentos del rover de su entorno. Encontraron sílice hidratada y sulfatos, similares a los minerales hidratados descubiertos por otras misiones que estudian diferentes regiones del planeta rojo.

El rover Zhurong mira hacia atrás a su módulo de aterrizaje mientras proporciona una vista del lugar de aterrizaje.

Los minerales estaban contenidos dentro de rocas de tonos brillantes, donde los colores ayudan a mostrar su composición. Los investigadores determinaron que estas rocas en el lugar de aterrizaje forman una capa de corteza dura. Este tipo de capa se puede formar cuando una cantidad sustancial de agua, ya sea el agua subterránea que sube o el hielo del subsuelo se derrite, básicamente convierte el suelo en una costra dura una vez que el agua se evapora.

El descubrimiento de esta capa de duricrust, que es más gruesa que la duricrust probablemente formada por el vapor de agua atmosférico encontrado en otros sitios de aterrizaje marcianos, sugiere que Utopia Planitia tenía un ciclo de agua más activo hace decenas de millones de años de lo que esperaban los científicos.

Esto se suma a la creciente evidencia descubierta por las misiones marcianas de que el planeta rojo pasó por ciclos de estar húmedo y cálido, y seco y frío, en lugar de hacer un cambio climático duradero y dramático. Estos flujos y reflujos climáticos pueden haber sido el resultado de volcanes activos o impactos de otros objetos celestes, dijo Yang.

Alimentando la exploración

Este descubrimiento fue una sorpresa para los investigadores porque las observaciones anteriores de los orbitadores no descubrieron la firma de minerales hidratados en el lugar de aterrizaje. Es por eso que la exploración usando el rover fue clave, dijo Yang.

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Utopia Planitia ha sido de interés para los científicos porque algunos especulan que la región una vez albergó un océano.

“Entonces, el descubrimiento de minerales hidratados (tiene) indicios significativos sobre la historia geológica y del agua de la región y la evolución climática de Marte”, dijo Yang.

Yang dijo que espera que el rover pueda analizar las capas de un cráter en la llanura para encontrar más información sobre la historia del agua en la región.

Esta perspectiva muestra el escudo térmico desechado del módulo de aterrizaje en el fondo del lugar de aterrizaje.

Los hallazgos también sugieren que podría haber “almacenes considerables” de agua en los minerales hidratados o incluso en el hielo molido, que los futuros exploradores humanos podrían usar durante las misiones tripuladas a Marte.

“Uno de los recursos más importantes para los exploradores humanos es el agua”, dijo Yang. “Los minerales hidratados, que contienen agua estructural y hielo molido, se pueden utilizar como recurso hídrico importante en Marte”.