¿Cómo es visitar Marte en la Tierra? (Spoiler: queda en Chile)

(CNN) – Imágenes etéreas del rover Perseverance de Marte han iluminado Internet desde que el último robot de alta tecnología de la NASA aterrizó en el Planeta Rojo en febrero. Las fotos muestran un paisaje seco de suelo marrón anaranjado con colinas escarpadas y rocosas que serpentean en el horizonte.

Aunque decididamente de otro mundo, también hay algo sorprendentemente familiar en ellos. Quizás eso se deba a que las imágenes se parecen mucho a un lugar aquí en la Tierra, un desierto remoto en Chile al que la propia NASA ha dedicado tiempo y dinero a explorar.

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“Se puede discutir si los Valles Secos en la Antártida o la parte centro-norte de Atacama es el lugar más seco de la Tierra, pero algunas partes de Atacama solo reciben lluvias cada 20 o incluso 100 años“, sostuvo Brian Glass, investigador principal del Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies.

Debido a que Atacama es un lugar tan muerto y desolado, la NASA ha llegado a verlo como el análogo perfecto a Marte en la Tierra, probando rovers regularmente desde 1997. Los últimos han usado prototipos de instrumentos para tratar de detectar vida.

Crédito: Centro de Investigación NASA / Ames

Atacama es una delgada franja de desierto en la mitad norte de Chile entre el Océano Pacífico, al oeste, y los Andes, al este. En el hiperárido Atacama, según Glass, “uno podría literalmente caerse, cortarse el brazo con una roca y no preocuparse por contraer una infección porque no hay patógenos locales“.

Al igual que Marte, Atacama tiene una topografía extrema con depósitos salinos y volcanes altísimos, incluido el activo más alto del Mundo. También tiene algunos de los cielos más oscuros de nuestro planeta y las instalaciones astronómicas más grandes.

¿El lugar más seco de la Tierra?

Cuando los científicos llaman a Atacama el lugar no polar más seco de la Tierra, son lugares como Yungay de los que están hablando. Este remoto páramo, cerca de la ciudad de Antofagasta, es donde la NASA realiza gran parte de sus estudios. “Es muy marrón y estéril; no hay señales de nada vivo“, dijo Glass.

Aunque durante mucho tiempo se pensó que Yungay era el lugar más seco de Atacama, una investigación reciente indicó que el título en realidad podría pertenecer a María Elena, que se encuentra cerca de una ciudad minera de salitre a unas 170 millas más al norte.

Volcanes y géiseres

Marte es el hogar del volcán más alto de nuestro sistema solar, Olympus Mons, mientras que Atacama alberga el volcán activo más alto de la Tierra, Ojos del Salado. Esta montaña de color marrón grisáceo se eleva a más de 22 mil pies sobre el nivel del mar.

Ojos del Salado no es un ascenso muy técnico, aunque la altitud extrema, vientos fuertes y temperaturas bajo cero ciertamente lo convierten en un desafío. La mayoría sube su cumbre entre noviembre y abril en expediciones de entre 8 días para expertos y 12 días para montañistas aficionados.

Más al norte, cerca de San Pedro de Atacama, se encuentra otra maravilla geotérmica: el Tatio. Respaldado por un panorama de volcanes cubiertos de nieve, este lugar es el campo de géiseres más grande del hemisferio sur y el más alto de la Tierra a 14 mil pies sobre el nivel del mar.

Los cielos más despejados del mundo

El desierto de Atacama no es solo un sitio de prueba de la NASA para futuras misiones a Marte; también es el mismo lugar desde el que se realizan algunas de las observaciones planetarias más avanzadas desde nuestro planeta.

El norte de Chile alberga alrededor del 70% de la infraestructura mundial para la astronomía terrestre. Los proyectos más grandes de la década del 2020, incluidos el Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio Extremadamente Grande, se levantarán en los próximos años.

Crédito: Mark Johanson

“Cuando llega la noche, el silencio y la oscuridad que produce la ausencia de las grandes ciudades, incluidos su ruido y contaminación lumínica, se convierte en una escalera al cielo que te hace sentir casi como si pudieras tocar el cosmos con las manos”, sostuvo Cristóbal Vergara, fundador de Turismo Tembeta, que realiza recorridos de observación desde la ciudad de La Serena.

En tanto, el Valle de Elqui se ha convertido en un centro importante no solo para los científicos, sino también para los aficionados a la observación de estrellas. Este lugar fue nombrado el primer Santuario Internacional de Cielo Oscuro del mundo en 2015.

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Vergara dice que la mejor parte de observar las estrellas aquí es que estás “en el mismo lugar donde ocurren cada día grandes exploraciones, avances en tecnología y nuevos descubrimientos astronómicos que pueden ayudar al futuro de la humanidad”.

Puede que Atacama no sea tan frío, áspero o alienígena como Marte, pero es lo más cercano que tenemos al planeta rojo en la Tierra. Visitarlo es experimentar la alucinante sensación de lo que sería viajar fuera de este mundo.