Virgin Galactic ya tiene fecha de vuelo para su primer grupo de turistas espaciales

(CNN) – Virgin Galactic, la compañía de turismo espacial fundada por el multimillonario británico Richard Branson, finalmente está preparada para lanzar sus primeros turistas espaciales al borde del cosmos, un paso importante para cumplir décadas de promesas.

El avión espacial propulsado por cohetes de la compañía, VSS Unity, está programado para despegar de un puerto espacial de Nuevo México conectado a una enorme nave nodriza de fuselaje doble. Una transmisión en vivo del evento está programada para comenzar el jueves a las 11 am.

El vuelo llevará a tres pasajeros: la empresaria y entrenadora de salud y bienestar Keisha Schahaff y su hija Anastatia Mayers, las primeras viajeras espaciales de Antigua que ganaron sus asientos en un sorteo para recaudar fondos, así como el ex atleta olímpico Jon Goodwin, quien compitió como piragüista en los Juegos de Verano de Múnich de 1972. Goodwin se convertirá en la segunda persona con la enfermedad de Parkinson en viajar al espacio.

El viaje del grupo comenzará en el puerto espacial de Virgin Galactic en Nuevo México, donde los pasajeros abordarán el VSS Unity, que se encuentra bajo el ala de la nave nodriza llamada VMS Eve.

VMS Eve despegará como un avión, descendiendo por una pista antes de ascender a más de 40 000 pies (12 192 metros). Después de alcanzar su altitud designada, VMS Eve lanzará el VSS Unity, que luego encenderá su motor de cohete durante aproximadamente un minuto mientras se precipita directamente hacia arriba, enviándolo hacia las estrellas.

El vehículo está programado para aventurarse a más de 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, la altitud que el gobierno de EE. UU. considera el borde del espacio exterior. (A nivel internacional, la línea Kármán, a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, se usa a menudo para marcar el límite entre nuestro planeta y el espacio, pero hay muchas áreas grises ).

El avión espacial alcanzará velocidades supersónicas a medida que se lanza hacia arriba. Y en el pico de su vuelo, el vehículo pasará unos minutos en ingravidez mientras entra en caída libre y se desliza de regreso al puerto espacial para aterrizar en la pista. Se espera que el viaje dure alrededor de una hora y media.

Conoce a la tripulación

Esta misión llega inmediatamente después del éxito de la primera misión comercial de Virgin Galactic, que se lanzó en junio . Ese vuelo inaugural fue una misión centrada en la investigación con pasajeros financiados por la fuerza aérea italiana, en lugar de celebridades y adinerados buscadores de emociones similares a los que voló el principal competidor de Virgin Galactic , Blue Origin de Jeff Bezos. (Sin embargo, se espera que los vuelos futuros de Virgin Galactic incluyan clientes de alto perfil ).

La misión del jueves marcará la primera de Virgin Galactic en incluir turistas o pasajeros que vuelan por la experiencia en lugar de en una capacidad profesional.

(Desde la izquierda) Anastatia Mayers, Jon Goodwin y Keisha Schahaff volarán en la misión Galactic 02 en agosto. Crédito: Cortesía de Virgin Galactic.

Schahaff y su hija Mayers ganaron sus asientos en un sorteo que recaudó $1.7 millones en subvenciones para Space for Humanity , una organización sin fines de lucro enfocada en expandir el acceso al espacio.

Serán de los primeros de las islas del Caribe en viajar al espacio; un empleado de Jamaican American y Virgin Galactic voló en una misión de prueba en mayo.

“Cuando tenía dos años, mirando al cielo, pensé: ‘¿Cómo puedo llegar allí?‘ Pero, siendo del Caribe, no veía cómo sería posible algo así”, dijo Schahaff en un comunicado de prensa el mes pasado. “El hecho de que yo esté aquí, el primero en viajar al espacio desde Antigua, muestra que el espacio realmente se está volviendo más accesible”.

Mayers, de 18 años, es estudiante de segundo año de filosofía y física en la Universidad de Aberdeen en Escocia. Se convertirá en la segunda persona más joven en viajar al espacio, según Virgin Galactic. (El récord actual pertenece a Oliver Daemen, que tenía 18 años cuando acompañó a Bezos en el vuelo inaugural de pasajeros de Blue Origin en 2021).

Goodwin fue uno de los primeros poseedores de boletos en Virgin Galactic, que abrió sus primeras ventas hace más de una década.

Goodwin dijo que estaba decidido a no dejar que su diagnóstico de Parkinson de 2014 se interpusiera en el camino para unirse a un vuelo.

“Y ahora, ir al espacio con Parkinson es completamente mágico”, dijo en un comunicado de prensa. “Espero que esto inspire a todos los demás que enfrentan la adversidad y les muestre que los desafíos no tienen que inhibirlos o impedirles perseguir sus sueños”.

Los defensores han argumentado durante mucho tiempo que los viajes espaciales son especialmente adecuados para personas con discapacidades físicas, ya que el entorno ingrávido podría resultar más fácil de navegar y mejorar la movilidad.

La Agencia Espacial Europea reclutó recientemente a John McFall , un velocista paralímpico que perdió una pierna en un accidente de motocicleta cuando tenía 19 años, para probar más esa hipótesis. McFall participará en estudios de factibilidad para identificar cómo adaptar las estaciones espaciales y otras naves espaciales para satisfacer las necesidades de las personas con discapacidades.

¿Qué sigue para el turismo espacial?

Llevar a sus primeros turistas es un hito enorme para Virgin Galactic, que se fundó en 2004 y hace tiempo que no cumplió con las promesas de realizar viajes frecuentes al borde del espacio.

Ahora que está operativa, la compañía puede atender su larga lista de clientes que se han registrado para un vuelo. Virgin Galactic ha vendido alrededor de 800 boletos, incluidos 600 a precios de hasta $250,000 y otros doscientos a $450,000 por boleto.

Durante una llamada con inversionistas el 4 de agosto, el CEO Michael Colglazier calificó los éxitos recientes de la compañía como un “logro sobresaliente”.

“Galactic 02 sentará las bases para una nueva era de vuelos espaciales tripulados suborbitales que ampliará drásticamente el acceso al espacio para particulares”, dijo, usando el nombre de la misión del jueves.

En el período previo a 2023, Virgin Galactic se había sometido a un largo proceso de “mejora” para actualizar su hardware de vuelo. El trabajo se produjo después de varios pasos en falso en vuelos de prueba anteriores.

La compañía planea continuar usando su avión espacial VSS Unity y su nave nodriza VMS Eve hasta al menos 2026, luego presentará una línea actualizada de hardware conocida como “naves Delta”.

Se espera que esas naves cuesten menos de producir y sean capaces de realizar más vuelos en menos tiempo, agregó Colglazier.