Encuentran vapor de agua persistente en uno de los hemisferios de Europa, la luna de Júpiter

La superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, parece estar alimentando continuamente su fina atmósfera con vapor de agua. El telescopio Espacial Hubble logró detectar este vapor, aunque solo en un hemisferio.

Europa posee un vasto océano que está completamente cubierto por una capa de hielo. El vapor de agua provendría directamente de la superficie, ya que el hielo sólido se convierte en gas.

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Este proceso continuo resultaría en la reposición perpetua de vapor de agua en la atmósfera de Europa. La presencia de este vapor se había predicho en simulaciones de computadora, pero nunca se había observado.

Los expertos lograron esta hazaña tras analizar imágenes y espectros de archivo del Hubble. El equipo utilizó una técnica que recientemente resultó en el descubrimiento de vapor de agua en la atmósfera de otra de las lunas de Júpiter, Ganímedes.

“La detección de una abundancia de agua estable en Europa es un poco más sorprendente que en Ganímedes porque las temperaturas de la superficie de Europa son más bajas”, sostuvo Lorenz Roth, astrónomo autor de la nueva investigación.

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Para realizar este hallazgo, el experto del KTH Royal Institute of Technology en Suecia profundizó en los conjuntos de datos de archivo del Hubble, seleccionando observaciones ultravioleta de Europa de 1999, 2012, 2014 y 2015, mientras la luna estaba en diferentes posiciones orbitales.

“Las observaciones ultravioleta permitieron a Roth determinar la abundancia de oxígeno, uno de los componentes del agua, en la atmósfera de Europa, y al interpretar la fuerza de emisión en diferentes longitudes de onda, pudo inferir la presencia de vapor de agua”, detalla la NASA en un comunicado.

Los detalles de la investigación fueron publicados en la revista científica Geophysical Research Letters.