Una nueva teoría sobre la cara oculta de la Luna que entusiasma a los científicos

(CNN en Español) — La cara oculta de la Luna, que nunca vemos desde la Tierra, aparece diferente a la esfera que acostumbramos ver en el cielo nocturno.

El hemisferio visible con el que estamos tan familiarizados se ve más oscuro en algunos lugares —resultado de los grandes flujos de lava antiguos, llamados yegua lunar— mientras que la cara oculta está cubierta de marcas de viruela y cráteres, pero sin yegua.

Por qué los dos lados de la Luna son tan diferentes desconcertó a los científicos espaciales durante mucho tiempo. Sin embargo, un estudio publicado la semana pasada en la revista Science Advances da con una nueva explicación para este misterio lunar.

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Investigadores de la Universidad de Brown estudiaron el cráter de impacto más grande de la Luna, conocido como la cuenca del Polo Sur-Aitken (o SPA). Con unas 1.615 millas (2.600 kilómetros) de ancho y cinco millas de profundidad, fue formado por un objeto espacial masivo que se estrelló contra la Luna, quizás un planeta enano rebelde, cuando se estaba formando el sistema solar.

Los investigadores descubrieron que el impacto que formó la cuenca habría creado una enorme columna de calor que se extendió por el interior de la Luna, según el comunicado. Esa pluma habría llevado ciertos materiales al lado opuesto de la Luna, alimentando el vulcanismo que creó las llanuras volcánicas.

“Sabemos que los grandes impactos como el que formó SPA generan mucho calor”, dijo Matt Jones, candidato a doctorado en la Universidad de Brown y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.

“La pregunta es cómo ese calor afecta la dinámica interna de la Luna. Lo que mostramos es que bajo cualquier condiqción plausible en el momento en que se formó SPA, termina concentrando estos elementos productores de calor en la cara visible“.

“Esperamos que esto haya contribuido al derretimiento del manto que produjo los flujos de lava que vemos en la superficie”.

Los valles volcánicos en el lado cercano de la Luna albergan un grupo de elementos que incluyen potasio, elementos de tierras raras, fósforo, entre otros, conocido como Procellarum KREEP Terrane (PKT), que es raro en otras zonas de la Luna.

Los investigadores realizaron simulaciones por computadora de cómo el calor generado por un impacto gigante alteraría los patrones de transferencia de calor dentro de la Luna y cómo eso podría redistribuir el material KREEP en el manto lunar.

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Según su modelo, el material KREEP habría montado la ola de calor emanada de la zona de impacto “como un surfista”, ya sea que el impacto haya sido un golpe directo o simplemente haya rozado la Luna. A medida que la columna de calor se extendía por debajo de la corteza de la Luna, ese material finalmente fue depositado en la cara visible.

“Cómo se formó el PKT es posiblemente la pregunta abierta más importante en la ciencia lunar“, dijo Jones en el comunicado de prensa.

“Y el impacto del Polo Sur-Aitken es uno de los eventos más importantes en la historia lunar. Este trabajo une esas dos cosas, y creo que nuestros resultados son realmente emocionantes”.