Telescopio James Webb cambiará la astronomía: Sus espejos entregarán las observaciones más nítidas del universo

(CNN) — El telescopio espacial James Webb tiene la perspectiva más nítida de la luz invisible del universo.

Las muy esperadas primeras imágenes científicas del principal observatorio espacial del mundo no se esperan hasta este verano. Pero las imágenes de prueba recientes capturadas por el telescopio durante su fase final de puesta en servicio brindan una idea de lo que está por venir.

“Estas son las imágenes infrarrojas más nítidas jamás tomadas por un telescopio espacial”, dijo Michael McElwain, científico del proyecto del observatorio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, durante una conferencia de prensa el lunes.

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Webb podrá mirar dentro de las atmósferas de los exoplanetas y observar algunas de las primeras galaxias creadas después del comienzo del universo observándolas a través de luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano. Las imágenes fueron tomadas después de la exitosa alineación de los enormes segmentos de espejos dorados del telescopio. Las imágenes de prueba muestran las imágenes claras y bien enfocadas que los cuatro instrumentos del observatorio son capaces de capturar.

Pero el resultado más sorprendente provino de una comparación de imágenes tomadas del mismo objetivo por el instrumento de infrarrojo medio de Webb con la cámara de matriz infrarroja del telescopio espacial Spitzer ahora retirada.

Spitzer, una vez uno de los telescopios espaciales pertenecientes al programa Grandes Observatorios de la NASA, fue el primero en capturar imágenes de alta resolución del universo en luz infrarroja cercana y media.

El espejo gigante y los detectores sensibles de Webb pueden captar incluso más detalles y permitir más descubrimientos que Spitzer.

Los científicos que estudian las dos imágenes de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina de la Vía Láctea más grande, notaron que la imagen de Webb revela detalles sin precedentes del gas interestelar entre las estrellas.

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“Se puede apreciar que las imágenes de Webb van a ser mejores porque tenemos 18 segmentos, cada uno de los cuales es más grande que el segmento único, por así decirlo, que formó el espejo del telescopio Spitzer”, dijo Marcia Rieke, investigadora principal de Cámara de infrarrojo cercano de Webb y profesor regente de astronomía en la Universidad de Arizona, durante la conferencia de prensa.

“Pero no es hasta que realmente ves el tipo de imagen que ofrece que realmente interiorizas y dices: ‘Guau, solo piensa en lo que vamos a aprender’. Spitzer nos enseñó mucho. Esto es como un mundo completamente nuevo”.

Acercándose a la línea de salida

Webb se encuentra ahora en la fase final de preparación antes de que esté listo para comenzar a realizar observaciones científicas.

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“Yo llamaría a esto la recta final”, dijo McElwain. “Hemos planificado alrededor de 1000 actividades para la puesta en marcha, y solo quedan unas 200 actividades por completar”.

Los instrumentos de Webb están pasando por sus comprobaciones y calibraciones finales mientras el equipo del telescopio en el terreno evalúa el rendimiento de cada uno para asegurarse de que estén listos para recopilar datos correctamente.

Cada instrumento tiene alrededor de cuatro o cinco modos científicos, cada uno de los cuales debe cumplir con criterios específicos. Uno de los modos especiales de Webb incluye el seguimiento de objetivos en movimiento, que es especialmente útil para los científicos que desean estudiar objetos en los confines helados de nuestro sistema solar mientras orbitan alrededor del sol.

“Cuando se complete esta fase, estaremos listos para liberar los instrumentos científicos en el universo”, dijo McElwain.

Las primeras imágenes

Se espera que las primeras imágenes del universo de Webb, llamadas observaciones de lanzamiento temprano, o ERO, salgan a mediados de julio, dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, durante la conferencia de prensa. Una fecha más precisa se compartirá más adelante, dijo.

Estas primeras “imágenes en color espectaculares” mostrarán que Webb está en pleno funcionamiento y será un “comienzo de muchos años de ciencia” para celebrar, dijo Pontoppidan.

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Los objetivos exactos de Webb para estas primeras imágenes no se han revelado porque el equipo del telescopio no quiere estropear la sorpresa. Y esos objetivos podrían cambiar a medida que el equipo se acerca a la captura de imágenes.

Las primeras imágenes se parecerán a lo que estamos acostumbrados a ver desde el Telescopio Espacial Hubble en términos de calidad estética, dijo Pontoppidan.

“La astronomía no volverá a ser lo mismo una vez que veamos lo que (Webb) puede hacer con estas primeras observaciones”, dijo Christopher Evans, científico del proyecto Webb en la Agencia Espacial Europea, durante la conferencia de prensa.