Así será la búsqueda de pistas del telescopio espacial James Webb para conocer el origen del universo

(CNN) – El telescopio más potente jamás construido está programado para lanzarse el 18 de diciembre. El telescopio espacial James Webb se adentrará en las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, y mirará más profundamente en el universo de lo que nunca hemos podido hacerlo antes.

Esta misión se ha estado gestando durante décadas. El concepto del telescopio se imaginó por primera vez como sucesor del Hubble en 1989, y la construcción comenzó en 2004. Ahora, Webb, que es 100 veces más potente que el Hubble, está listo para lanzarse.

CNN preguntó a los lectores qué querían saber sobre el telescopio y su misión.

Lee también: Deep Space Food Challenge, el proyecto de la NASA que incluye hornear pan y cultivar fresas en el espacio

Enviamos esas preguntas a los expertos: Sara Seager, científica planetaria y astrofísica del Instituto de Tecnología de Massachusetts; Matt Mountain, científico de telescopios de Webb; y Stefanie Milam de la NASA, la científica adjunta del proyecto JWST para la ciencia planetaria.

Esto es lo que dijeron.

¿Cuánto costó construir el telescopio?

Stefanie Milam: Construir, lanzar y poner en marcha el telescopio Webb, le costó a la NASA 8.800 millones de dólares. Cuando incluye los costos de operación, eleva la factura total a más de 9.660 millones de dólares.

Lee también: Perseverance sigue recolectando muestras en Marte: La última es un singular “mineral verdoso”

¿Cuánto tiempo tardó el telescopio en construirse?

Milam: A finales de los años 80, Webb pasó de una idea a un concepto de misión real. En 1996, hubo una recomendación formal para construir un telescopio infrarrojo espacial.

En 2004, la construcción comenzó y se completó en 2019 con el montaje final de las piezas.

El ingeniero de pruebas ópticas principal inspecciona seis segmentos primarios de espejo, elementos críticos del telescopio espacial James Webb de la NASA.

Lee también: NASA acusó a Rusia de poner en peligro a los astronautas en la EEI por prueba con misil antisatélite

¿Cuáles son las principales tareas del telescopio?

Matt Mountain: Este es el telescopio más complejo jamás construido, así que primero debe funcionar.

En segundo lugar, queremos mirar más profundamente en partes del universo que nunca hemos visto. Queremos poder mirar hacia atrás en el tiempo para ver cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias. Queremos ver cómo se forman las estrellas en nubes moleculares.

Luego queremos explorar las estrellas cercanas que tienen planetas para ver si podemos encontrar agua en su superficie. Esta es la primera señal de que puede haber vida allí.

¿Cómo funciona el telescopio?

Lee también: Proyecto Artemis: Revelan nuevos detalles del rover lunar LTV

Milam: Funciona apuntando el telescopio a cualquier objeto del espacio. Luego, la luz se refleja en el espejo primario en el secundario en el módulo de instrumentos cuando se recopilan imágenes y espectros (ondas de luz). Luego enviamos esos datos a la Tierra.

¿Qué tan profundo en el espacio verá este telescopio en comparación con otros telescopios?

Aquí hay una comparación general del tamaño de los telescopios Webb (izquierda) y Hubble (derecha).

Mountain: Con el Telescopio Hubble, pudimos ver 13.500 millones de años atrás y ver galaxias, pero eso no fue suficiente. Necesitamos pasar por el Hubble para ver de qué provienen esas primeras galaxias y estrellas y cómo se crearon.

Con el Telescopio Webb, podemos retroceder a menos de 100 millones de años del big bang, capturando la luz que ha viajado durante 13.600 millones de años.

Lee también: NASA revela dónde PRIME-1 se dedicará a perforar la superficie lunar en busca de agua

La NASA lo expresó de esta manera: “Hubble puede ver el equivalente a ‘galaxias para niños pequeños’ y Webb Telescope podrá ver ‘galaxias bebés'”.

¿A qué distancia podrá ver el telescopio?

Sara Seager: El telescopio puede ver en el tiempo más de 13 mil millones de años luz. Si queremos traducir eso en una distancia, está a 80 mil millones de millas de distancia.

¿A dónde va el telescopio?

Seager: El telescopio viajará muy, muy lejos. Estará a 1 millón de millas de distancia de la Tierra en un punto especial de equilibrio Tierra-sol donde hace frío, oscuridad y es muy adecuado para la astronomía.

Esta ilustración de la NASA muestra que, a diferencia del Hubble, que orbitó la Tierra, Webb orbitará el sol. Esta órbita se llama segundo punto Lagrange o L2.

Instead of orbiting Earth, #NASAWebb will be orbiting the Sun in line with the Earth, around a position in space nearly one million miles from us called Lagrange point 2 (L2): https://t.co/zp1A8q15GF

Here's what that orbit looks like ⬇️ pic.twitter.com/5kQQrQmdxh

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) June 18, 2021

Lee también: Tripulación de Inspiration4 comparte impresionantes fotos en órbita terrestre

¿Por qué no hemos visto ninguna indicación de vida (inteligente o de otro tipo) hasta ahora?

Seager: Todavía no hemos encontrado signos de vida a través de planetas y atmósferas de exoplanetas porque aún no hemos tenido la capacidad.

En cuanto a la vida inteligente, esa es una historia completamente diferente: estamos escuchando mensajes, pero la vida inteligente aún no nos ha enviado un mensaje en lo que respecta a nuestros telescopios.

¿Qué pasa si el telescopio encuentra vida en algún lugar del universo? ¿Próximos pasos?

Milam: JWST no buscará vida en otros planetas, pero caracterizará sus atmósferas, buscando moléculas de interés como el agua, el dióxido de carbono y el metano. Estas moléculas nos darán una idea de lo que está sucediendo en ese planeta, que seguiremos con futuros telescopios.

Lee también: Telescopio Espacial James Webb está a punto de cambiar nuestra forma de ver el universo

Una vez lanzado, ¿el telescopio Webb estará operativo de inmediato o primero habrá algún tiempo de configuración?

Mountain: Cuando se lanza, el telescopio no está listo. Está envuelto en su capullo, y tiene que desplegarse como una mariposa a través de un millón de millas de espacio. Después de aproximadamente un mes, tomará su forma y luego los científicos tendrán que hacer que todos los instrumentos y espejos funcionen. Unos seis meses después del lanzamiento, el telescopio Webb estará listo para tomar sus primeras fotos.

Get ready: This is how we #UnfoldTheUniverse. ⬇️

The James Webb Space Telescope is folded to fit inside its rocket. After launch, it must slowly unfold itself, step by step, as it makes its way through space. Watch the video below to experience this incredible journey! pic.twitter.com/zLi1UpPVaw

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) November 12, 2021