Descubriendo la materia oscura: Telescopio Euclid comparte sus primeras imágenes del cosmos

(CNN) – El telescopio espacial Euclid, diseñado para investigar algunos de los mayores misterios del universo, ha captado sus primeros atisbos del cosmos.

Los dos instrumentos de la nave espacial tomaron las imágenes preliminares de prueba, revelando centelleantes vistas estrelladas que prueban que todo a bordo está en óptimas condiciones.

“Después de más de 11 años de diseño y desarrollo de Euclid, es emocionante y enormemente emotivo ver estas primeras imágenes”, dijo Giuseppe Racca, gerente del proyecto Euclid en la Agencia Espacial Europea, en un comunicado.

“Es aún más increíble cuando pensamos que vemos solo unas pocas galaxias aquí, producidas con un ajuste mínimo del sistema. El Euclid totalmente calibrado finalmente observará miles de millones de galaxias para crear el mapa 3D del cielo más grande jamás visto”.

Euclid, el observatorio más nuevo de la Agencia Espacial Europea, ha pasado el último mes desde su lanzamiento el 1 de julio viajando a su punto orbital, ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

El telescopio de 1,2 metros de diámetro permanecerá en lo que se conoce como el punto L2 de Langrangian Sol-Tierra, que también alberga el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, una asociación con la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Euclid seguirá el ritmo de la Tierra mientras nuestro planeta orbita alrededor del sol.

Los científicos ya están animados por las capacidades mostradas por las imágenes iniciales de Euclid, que demuestran que el telescopio puede superar las expectativas.

“Es fantástico ver que la última incorporación a la flota de misiones científicas de la ESA ya funciona tan bien”, dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en un comunicado. “Tengo plena confianza en que el equipo detrás de la misión logrará usar Euclid para revelar mucho sobre el 95% del Universo del que actualmente sabemos tan poco”.

Cámaras infrarrojas y de campo amplio

Euclid pasará los próximos dos meses probando y calibrando sus instrumentos, una cámara de luz visible y una cámara/espectrómetro de infrarrojo cercano, antes de inspeccionar alrededor de un tercio del cielo durante los próximos seis años.

El instrumento visible del telescopio, o VIS, tomará imágenes de miles de millones de galaxias, algo que se insinuó en una de las imágenes de prueba iniciales. La amplia perspectiva de Euclid puede registrar datos de una parte del cielo más de 100 veces más grande que lo que puede capturar la cámara de Webb. La calidad de imagen del telescopio será al menos cuatro veces más nítida que la de los estudios del cielo desde tierra.

“Las pruebas en tierra no te dan imágenes de galaxias o cúmulos estelares, pero aquí están todos en este campo”, dijo Reiko Nakajima, científico del instrumento Euclid VIS, en un comunicado. “Es hermoso mirarlo y es un placer hacerlo con las personas con las que hemos trabajado durante tanto tiempo”.

Cuando el instrumento VIS se encendió por primera vez, el equipo se sorprendió al ver un patrón de luz inesperado en las imágenes, que se determinó que era la luz del sol que se filtraba a través de un pequeño espacio. Mientras Euclid permanezca orientado de una manera específica, VIS no encontrará ninguna contaminación lumínica en sus imágenes.

El instrumento visible de Euclid capturó imágenes de prueba de galaxias espirales y elípticas, cúmulos de estrellas y estrellas cercanas y distantes. Una imagen (izquierda) muestra el campo de visión completo, mientras que el acercamiento (derecha) muestra el detalle que VIS ya está logrando. Crédito: ESA/Consorcio Euclides/NASA.

Mientras tanto, el instrumento Espectrómetro y Fotómetro de Infrarrojo Cercano, o NISP, capturará imágenes de galaxias en luz infrarroja y mediciones que mapearán la distancia de cada galaxia.

“Cada nueva imagen que descubrimos me deja completamente asombrado. Y admito que disfruto escuchando las expresiones de asombro de otros en la sala cuando miran estos datos”, dijo William Gillard, científico del instrumento Euclid NISP, en un comunicado.

Investigando la materia oscura invisible

El objetivo principal de Euclid es observar los misterios cósmicos del universo, incluida la materia oscura y la energía oscura.

Si bien nunca se ha detectado la materia oscura, se cree que constituye al menos el 85% de la materia total del universo. Mientras tanto, la energía oscura es una fuerza misteriosa que se cree que juega un papel en la expansión acelerada del universo.

En la década de 1920, los astrónomos Georges Lemaître y Edwin Hubble descubrieron que el universo se ha estado expandiendo desde su nacimiento hace 13.800 millones de años. Pero la investigación que comenzó en la década de 1990 ha demostrado que algo provocó una aceleración de la expansión del universo hace unos 6 mil millones de años, y la causa sigue siendo un misterio.

Desbloquear la verdadera naturaleza de la energía oscura y la materia oscura podría ayudar a los astrónomos a comprender de qué está hecho el universo, cómo ha cambiado su expansión con el tiempo y si hay más para comprender la gravedad de lo que parece. Tanto la materia oscura como la energía oscura también desempeñan un papel en la distribución y el movimiento de objetos, como galaxias y estrellas, por todo el cosmos.

Euclid está diseñado para crear el mapa tridimensional más grande y preciso del universo. La misión observará miles de millones de galaxias que se extienden a 10 mil millones de años luz de distancia para revelar cómo la energía oscura puede haber estirado y separado la materia a lo largo del tiempo. Estas observaciones permitirán efectivamente a Euclides ver cómo ha evolucionado el universo durante los últimos 10 mil millones de años.

El telescopio recibió su nombre en honor a Euclides de Alejandría, el matemático griego que vivió alrededor del año 300 a. C. y es considerado el padre de la geometría.

Mientras Euclid realiza sus observaciones, el telescopio creará un catálogo de alrededor de 1.500 millones de galaxias y las estrellas dentro de ellas. El observatorio capturará un tesoro de datos para los astrónomos que incluye la forma, la masa y la cantidad de estrellas creadas por año de cada galaxia. La capacidad de Euclid para ver en luz infrarroja cercana, similar a la de Webb, también podría revelar objetos nunca antes vistos en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, como enanas marrones y estrellas ultrafrías.