¿Los asteroides pueden crear vida? Científicos experimentan con tardígrados para comprobarlo

Los tardígrados son animales microscópicos que son famosos por su resistencia, ya que cuando se enfrentan a un entorno hostil, se secan y acurrucan en una bola protectora llamada Tun, la cual les permite sobrevivir a diferentes condiciones.

Incluso, pueden sobrevivir a temperaturas de ebullición y congelación, radiación intensa, presiones aplastantes como las que existen en las profundidades del mar y hasta los viajes al espacio.

Debido a su adaptabilidad han sido vistos como candidatos para la panspermia: la hipótesis que sugiere que la vida– ya sean bacterias o microorganismos- podría saltar entre planetas y lunas a través de asteroides.

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Para comprobar esta teoría, un equipo de investigadores de la Universidad de Kent, en Reino Unido, congeló muestras de tardígrados durante 48 horas, para que adoptaran su forma protectora.

Luego, fueron cargadas en una cascada de nailon y las muestras se dispararon con una pistola de gas ligero a la arena.

Un tardígrados visto por microscopio. Crédito: rukanoga/Depositphotos

De esta manera, se midieron las velocidades de impacto y la presión de impacto, además, se recogieron los tardígrados para inspeccionar si sufrieron algún daño.

El equipo identificó el límite superior de su supervivencia en los siguientes escenarios:

• Velocidades de impacto de 3.240 km / h (2.013 mph), lo que crea un impacto de presión de 1,14 Gigapascales (GPa).
• La velocidad más rápida a la que sobrevivió el 100% de los tardígrados fue de 2.621 km / h (1.628 mph).
• Alrededor del 60% continuó sobreviviendo a impactos de hasta 2.970 km / h (1.845 mph).

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Notaron que a los tardígrados les tomó hasta 36 horas salir de su estado de Tun y volver a moverse. En comparación al grupo que se congeló, luego se descongeló -pero no se disparó- y recuperó entre 8 y 9 horas.

Hipótesis de panspermia

Los resultados preliminares señalan que la mayoría de los impactos de los asteroides crearían presiones demasiado altas para que sobrevivan los tardígrados.

Sin embargo, señalan que hasta en un tercio de los impactos de asteroides en la Luna podrían sobrevivir los tardígrados.

La investigación fue publicada en la revista Astrobiology y el equipo espera verificar qué tan viable son los sobrevivientes y si sus huevos pueden manejar impactos más rápidos.