Surge una nueva pista sobre lo que podría haber debajo del polo sur de Marte

(CNN) — Los gélidos polos marcianos llevan mucho tiempo fascinando a los científicos no solo por sus capas de hielo, sino por el potencial de lo que puede existir debajo de ellas.

Aunque en la actualidad no hay misiones dedicadas a explorar los polos de Marte, la flota de orbitadores que rodean el planeta rojo ha podido captar imágenes y datos de radar que permiten echar un vistazo intrigante bajo la superficie.

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Los datos de un instrumento de radar en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea sugirieron en 2018 que podría haber lagos profundos en el subsuelo bajo la capa de hielo del polo sur marciano.

La búsqueda de agua en Marte está intrínsecamente ligada a la búsqueda de vida en otro planeta. La superficie del planeta fue más cálida y húmeda hace miles de millones de años, pero ahora es un desierto helado que no permite la presencia estable de masas de agua líquida.

El agua del subsuelo de Marte puede haber proporcionado un centro para la vida microbiana en el pasado y ahora también, si es que existe. Por eso el resultado de 2018 fue tan atractivo.

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Sin embargo, una nueva investigación publicada este año sugiere que las brillantes señales de radar procedentes de debajo de la capa de hielo no eran una señal de agua líquida. En cambio, esas señales podrían pertenecer a arcillas.

El hecho de que no existan lagos bajo el casquete polar no es necesariamente decepcionante. Las arcillas pueden contener pruebas del pasado de Marte: la historia que no conocemos.

Investigando el polo sur marciano

Un estudio publicado este año en Geophysical Research Letters incluyó el análisis de miles de ecos de radar a lo largo de 15 años de datos del orbitador. Entre ellos había docenas de reflejos de radar brillantes, pero se trazaron cerca de la superficie, demasiado fría para que existiera agua líquida.

“Por primera vez pelamos estas capas para ver lo que había debajo (…) Nuestros hallazgos hicieron que pareciera un poco más inverosímil que hubiera realmente agua líquida en todos estos lugares, porque eso significaría que había lagos por todo el polo sur”, manifestó Aditya Khuller, quien analizó estos reflejos de radar.

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Isaac Smith, científico de la Universidad de York de Toronto, se preguntó si la señal podría ser producida por las arcillas. La esmectita, un tipo de arcilla, se encuentra en todo Marte. Estos minerales también están presentes en la Tierra.

Aunque parezcan rocas, las arcillas de esmectita se formaron con agua líquida a lo largo del tiempo. Smith describió la arcilla como algo intermedio entre la roca de lava y lo que se utiliza en la fabricación de cerámica.

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Smith realizó experimentos de laboratorio para comprobar cómo podrían ser captadas por el radar, y también las congeló a una temperatura similar a la esperada en el polo sur marciano: -50°C.

Sus resultados mostraron que coincidían con los datos del orbitador. Smith y sus colegas también utilizaron datos del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que incluye un instrumento cartográfico de minerales, y detectaron esmectitas cerca del casquete polar sur. El estudio de Smith se publicó en julio.

El constante perfeccionamiento de la forma en que los científicos abordan la investigación de Marte está conduciendo a más respuestas. “Es como ser un detective espacial (…) Estás sentado aquí en la Tierra y obtienes estas imágenes, datos de radar y temperatura, y estás juntando estas piezas” dijo Khuller.

¿Qué hay en una arcilla?

La presencia de arcillas de esmectita sugiere que el agua líquida estuvo presente en Marte, pero no estuvo allí el tiempo suficiente para crear otros tipos de arcillas más complejas, dijo Smith. Las arcillas también aportan más pruebas potenciales sobre la periodicidad del agua en Marte.

“No hace más que añadir más datos a la idea de que Marte era húmedo, pero no lo fue siempre (…) Era una especie de tiempos periódicos o episódicos en los que había agua fluyendo”, afirmó Smith. Pero el polo sur de Marte no siempre estuvo congelado.

Los expertos creen que esta área probablemente fue muy húmeda hace miles de millones de años. “Ha habido mucho debate sobre lo húmedo y frío que era Marte en el pasado (…) Si se está formando arcilla en el polo sur, eso significa que no estaba totalmente congelado“, añadió Smith.

La arcilla en Marte podría ser la clave para desvelar la misteriosa historia del planeta. Además, es una parte importante de la misión del rover Perserverance, que está investigando el lecho de un antiguo lago y el delta de un río en busca de pruebas de vida microbiana en el pasado.

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“Las arcillas son una de nuestras mejores ventanas para saber cómo era el antiguo Marte y si era o no habitable (…) Los minerales reales que se forman en estos entornos, cosas como las arcillas, nos hablan de los detalles de ese entorno”, dijo Briony Horgan, profesora de Universidad de Purdue

Los minerales de arcilla pueden revelar cuánto tiempo estuvo presente el agua y atrapar material orgánico, explicó. Cuanto más aprenden los científicos sobre los minerales de Marte, más cambia nuestra comprensión del planeta rojo.