(CNN) – Una nave espacial de la NASA voló recientemente sobre la luna Europa de Júpiter, y una de sus cámaras detectó características fascinantes en la corteza helada del mundo oceánico.
La nave espacial Juno, que ha estado orbitando Júpiter desde 2016, hizo su acercamiento más cercano a Europa el 29 de septiembre, volando a 352 kilómetros de su superficie helada. La misión capturó algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de la capa de hielo de Europa en más de dos décadas.
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La Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara estelar que mantiene la nave espacial orientada, capturó una imagen que cubre una región fracturada de aproximadamente 150 kilómetros por 201 kilómetros.
Se pueden ver surcos finos y crestas dobles a lo largo de la superficie. Las crestas dobles son en realidad pares de largas líneas paralelas que sugieren áreas elevadas en el hielo.
La corteza helada de Europa y sus características intrigantes aparecen en una imagen tomada por la cámara estelar de Juno. NASA/JPL-Caltech/SwRI
También hay manchas oscuras que indican que algo debajo de la capa de hielo está saliendo a la superficie.
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Una característica de la superficie se asemeja a una negra musical debajo del centro de la imagen y se extiende 68 kilómetros de norte a sur y 37 kilómetros de este a oeste.
Los puntos blancos se correlacionan con partículas energéticas del entorno de radiación de la luna.
La cámara estelar de Juno tomó la imagen en blanco y negro desde 256 millas de distancia mientras pasaba a una velocidad aproximada de 54,000 millas por hora.
La cámara fue diseñada para operar en condiciones de poca luz, de ahí la cantidad de detalles capturados a pesar de que esa parte de la superficie de la luna estaba en la noche y solo estaba débilmente iluminada por el sol que se reflejaba en las nubes de Júpiter.
La cámara también se ha utilizado para detectar rayos poco profundos en la atmósfera de Júpiter y tomar imágenes de los anillos del planeta gigante.
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“Esta imagen está desbloqueando un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada previamente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la cámara estelar, en un comunicado.
“El uso del equipo de una cámara de seguimiento de estrellas para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son tan intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.
Todos los instrumentos de Juno recolectaron datos durante el sobrevuelo de Europa y un pase sobre los polos de Júpiter realizado solo 7 1/2 horas después. El análisis de los datos se compartirá en los próximos meses.
La nave espacial también recopiló datos sobre el interior de Europa, donde se cree que existe un océano salado.
La capa de hielo que forma la superficie de la luna tiene entre 16 y 24 kilómetros de espesor, y se estima que el océano sobre el que se asienta tiene entre 64 a 161 kilómetros de profundidad.
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Los datos y las imágenes capturados por Juno podrían ayudar a informar a la misión Europa Clipper de la NASA , que se lanzará en 2024 para realizar una serie dedicada de 50 sobrevuelos alrededor de la luna después de llegar en 2030. Europa Clipper puede ayudar a los científicos a determinar si existe el océano interior. Y si la luna, una de las muchas que orbitan alrededor de Júpiter, tiene el potencial de ser habitable para la vida.
Clipper eventualmente pasará de una altitud de 2,736 kilómetros a solo 26 kilómetros sobre la superficie de la luna. Mientras que Juno se ha centrado en gran medida en el estudio de Júpiter, Clipper se dedicará a observar Europa.
Juno se encuentra en la parte extendida de su misión, que debía finalizar en 2021. La nave espacial ahora se centra en realizar sobrevuelos de algunas de las lunas de Júpiter, y su misión finalizará en 2025.
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“Juno comenzó completamente enfocada en Júpiter. El equipo está realmente emocionado de que durante nuestra misión extendida, expandimos nuestra investigación para incluir tres de los cuatro satélites galileanos y los anillos de Júpiter”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en San Antonio, en un comunicado.
“Con este sobrevuelo de Europa, Juno ahora ha visto primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter”, dijo, refiriéndose también a Ganímedes, “y sus capas de hielo se ven muy diferentes entre sí. En 2023, Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, se unirá al club”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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