(CNN) – Durante años, el sector privado ha imaginado un futuro ilustre en el espacio: un patio de recreo extraterrestre con turistas que vuelan hacia y desde hoteles en órbita y el viaje ocasional a Marte es tan fácil como un vuelo transatlántico.
Pero si la economía espacial se convierte en un sector de $1 billón para 2040, como sugirió un informe de Citigroup , no todas sus empresas serán tan grandiosas.
Una empresa nueva con sede en California, Varda Space Industries, está apostando a que el gran negocio residirá en satélites relativamente sencillos que pasarán días o meses en la órbita de la Tierra llevando a cabo silenciosamente el desarrollo farmacéutico. Su investigación, esperan los funcionarios de la compañía, podría conducir a medicamentos mejores y más efectivos, y a grandes ganancias.
Today, at 2:19pm PST, Varda will launch a factory into space for the first time in human history.
It's the first step in its mission to expand the economic bounds of humankind.
Mindblowing as that is, it's also, crucially, economically viable, thanks to cheap SpaceX launches… pic.twitter.com/Wht4SrLj7z
— Packy McCormick (@packyM) June 12, 2023
“No es una historia de interés humano tan sexy como el turismo cuando se trata de la comercialización del cosmos”, dijo Will Bruey, director ejecutivo y cofundador de Varda. “Pero la apuesta que estamos haciendo en Varda es que la fabricación es en realidad la próxima gran industria que se comercializa”.
Se espera que Varda lance su primera misión de prueba el lunes a bordo de un cohete SpaceX. Una ventana para el despegue desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California comienza a las 2:19 p. m. PT.
A bordo del cohete, escondido entre un grupo de otros satélites, se encuentra la primera creación de la compañía: una cápsula de 90 kilogramos diseñada para llevar la investigación de drogas a la microgravedad.
Si tiene éxito, Varda espera escalar su negocio rápidamente, enviando vuelos regulares de satélites a la órbita repletos de experimentos en nombre de las compañías farmacéuticas. Eventualmente, la firma espera que la investigación produzca un fármaco de oro, uno que demuestre ser mejor cuando se fabrique en el espacio y pueda devolver regalías a Varda en los años venideros.
El núcleo de esta idea, la fabricación de productos farmacéuticos en microgravedad, se basa en experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional, que es operada por astronautas pero alberga experimentos de una variedad de empresas privadas e instituciones de investigación. Las grandes empresas farmacéuticas, incluidas Merck y Bristol Myers Squibb, han enviado experimentos allí, en colaboración con el Laboratorio Nacional de la ISS . Y parte de este trabajo puede conducir a cambios en las drogas que la gente en la Tierra toma hoy.
Pero la viabilidad del ambicioso plan de negocios de Varda dependerá de numerosas cuestiones tecnológicas y financieras.
Varda Space Industries planea usar una pequeña cápsula, que se muestra en la representación anterior, para realizar investigaciones farmacéuticas en el espacio, comercializando el trabajo que se ha llevado a cabo en la Estación Espacial Internacional durante más de una década. Industrias espaciales de Varda
Cómo funciona
La visión de Varda es sencilla: la cápsula de la compañía se lanzará con un experimento ya a bordo. Una vez puesta en órbita, la cápsula se separará y comenzará a volar por el espacio unida a lo que se llama un autobús satelital, una estructura que proporcionará la potencia, la propulsión y las comunicaciones necesarias para navegar por el vacío del espacio. (Para las primeras misiones de Varda, el autobús satelital será proporcionado por otra compañía espacial comercial, Rocket Lab ) .
Entonces comienza el experimento, llevado a cabo por simples máquinas a bordo. El objetivo es crear componentes clave de productos farmacéuticos en microgravedad. En este entorno ingrávido, tales experimentos no se ven atascados por la atracción de la Tierra.
La investigación ya ha establecido que los cristales de proteínas que crecen en el espacio pueden formar estructuras más perfectas en comparación con las que crecen en la Tierra. Estos cristales formados en el espacio se pueden usar para crear productos farmacéuticos que el cuerpo humano podría absorber más fácilmente, o medicamentos de mejor rendimiento en general.
Un ejemplo clave, de la investigación que Merck llevó a cabo en la Estación Espacial Internacional, es el ingrediente activo pembrolizumab utilizado en el medicamento contra el cáncer Keytruda . Los científicos descubrieron que el uso de cristales formados en el espacio podría crear un fármaco más estable, que podría administrarse mediante una inyección en lugar de la inyección intravenosa que requiere mucho tiempo y que se usa actualmente. (Merck usó esa investigación para informar otros estudios basados en la Tierra, pero los hallazgos aún no se han aplicado a los medicamentos en el mercado, dijo la compañía a CNN el viernes).
La primera misión de Varda se centrará en la investigación sobre el ritonavir, un fármaco utilizado tradicionalmente para tratar el VIH pero incluido más recientemente en el medicamento antiviral Paxlovid para combatir el COVID-19.
Una vez que finalice el experimento de Varda, los ingenieros en tierra evaluarán si la cápsula está lista para regresar. Si dan un último “golpe”, el autobús del satélite empujará la cápsula hacia la Tierra. Luego, la cápsula caerá en picado a la atmósfera de la Tierra y se lanzará en paracaídas para un aterrizaje suave, donde se pueden recuperar los materiales farmacéuticos.
Esta misión no será fácil. Varda tendrá que demostrar que su robótica puede llevar a cabo estos experimentos de forma remota. En la estación espacial, los astronautas con ojos penetrantes y manos diestras han supervisado este tipo de investigación. Estos robots también tendrán que sobrevivir a las sacudidas del lanzamiento de un cohete.
El regreso a casa también será difícil: regresar a la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 18,000 millas por hora creará un calor extremo y una acumulación de plasma. Es ampliamente considerado el tramo más peligroso de cualquier viaje al espacio.
¿Las probabilidades de éxito en este primer intento?
“Probablemente menos del 90%, pero mejor que lanzar una moneda al aire”, dijo Bruey, director ejecutivo de Varda. “Y creo que esa es probablemente la respuesta más honesta”.
La fábrica de Varda está ubicada en El Segundo, California, cerca de un antiguo semillero de la industria aeroespacial en las afueras de Los Ángeles. Gabe Ramírez
La hoja de ruta de Varda
Según los estándares de la industria espacial, el camino de Varda hacia la plataforma de lanzamiento ha sido excepcionalmente rápido. Fundada hace menos de tres años, Varda ha pasado de ser una idea a una empresa con más de $100 millones en financiamiento inicial y subvenciones, una fábrica de 68,000 pies cuadrados y un satélite que se dirige al espacio. Su fuerza laboral ha crecido a casi 100 empleados.
A su favor, la firma no ha tenido que diseñar ningún paso de este proceso —desde el lanzamiento hasta el aterrizaje— desde cero.
Los cohetes de SpaceX vuelan rutinariamente a la órbita, y la compañía ha hecho que reservar un viaje al espacio para un satélite sea prácticamente tan fácil como alquilar un avión . Una carga útil del tamaño de Varda, que pesa alrededor de 300 kilogramos en total, cuesta menos de $ 2 millones, según el sitio web de SpaceX.
Varda también tiene acuerdos con la NASA, firmados en agosto, que le permiten a la empresa aprovechar la experiencia e incluso comprar materiales de la agencia espacial.
Los ejecutivos de la compañía a menudo dicen que están parados sobre los hombros de gigantes, tomando prestada tecnología que se ha desarrollado en otros lugares.
The W-1 Series is wrapped in gold and atop the Falcon 9, ready to fly pic.twitter.com/uWuv1rxFgD
— Varda Space Industries (@VardaSpace) June 9, 2023
“Cada pieza del rompecabezas en Varda se ha hecho antes”, dijo Bruey. “El reingreso se ha hecho antes. La fabricación en el espacio se ha realizado antes en la (Estación Espacial Internacional)”.
Bruey ha jugado un papel en ese progreso. Pasó unos seis años en SpaceX, incluido el trabajo en la cápsula Dragon de la compañía, que ahora transporta humanos y carga regularmente hacia y desde la órbita.
Delian Asparouhov, cofundador y presidente de Varda, acreditó la experiencia de Bruey como la razón por la que se acercó a él para formar esta nueva empresa.
Asparouhov es socio de Founders Fund, el equipo de capital de riesgo iniciado por el cofundador de PayPal y aliado de Elon Musk, Peter Thiel .
“He estado pensando en esta idea sobre la fabricación en microgravedad durante casi una década”, dijo Asparouhov.
Y en 2020, Asparouhov dijo que estaba buscando a alguien con quien formar equipo en ese negocio. Los cohetes Falcon de SpaceX se lanzaban a gran velocidad. Llevar un satélite al espacio fue más rápido y más barato que nunca. ( El informe reciente de Citigroup estima que el precio de lanzar un satélite ahora es 30 veces más bajo que en la década de 1980).
Eso hizo que el momento propicio para dar el paso en esta nueva empresa, dijo Asparouhov.
“Me puse en contacto con un puñado de personas que trabajaban en SpaceX y les pregunté: ‘Oye, ¿quién tiene una gran experiencia de liderazgo? Trabajó en Crew y Cargo Dragon’, dado que necesitamos construir nuestras propias cápsulas de reingreso”, dijo. “El nombre de Bruey seguía siendo el primero de la lista”.
Varda se formó poco después de que los dos se conocieron en el verano de 2020.
Inicialmente, la visión de Asparouhov era mucho más amplia que los productos farmacéuticos. Imaginó otros productos, como fibra óptica y semiconductores, fabricados en el espacio, produciendo materiales de mejor calidad que los fabricados en la Tierra.
Pero esos planes de negocios quedaron en el piso de la sala de montaje, al menos por ahora.
Los productos farmacéuticos “son los productos químicos más valiosos por unidad de masa”, dijo Bruey. “Y también tienen un gran mercado en la Tierra”.
Asparouhov agregó: “No verás a Varda hacer nada más que productos farmacéuticos durante los próximos seis o siete años”.
La cápsula de Varda, cuyo artículo de prueba se muestra en la parte trasera de esta imagen, se lanzará en un cohete SpaceX el 12 de junio. Cortesía de Delian Asparouhov.
Fortuna y el futuro
Asparouhov dijo que Varda ha gastado alrededor de $40 millones en desarrollo hasta el momento. Y la compañía tiene suficiente efectivo para financiar al menos sus primeras cuatro misiones, incluso si fallan.
Bruey y Asparouhov dijeron que tienen la esperanza de que no se necesitará más que eso para descubrir cómo hacer que funcione la tecnología de Varda.
“Creo que si no tenemos una misión exitosa en los primeros cuatro, francamente no merecemos tener una compañía espacial por más tiempo”, dijo Bruey.
“Creo que si no tenemos una misión exitosa en los primeros cuatro, francamente no merecemos tener una compañía espacial por más tiempo”, Will Bruey, director ejecutivo de Varda Space Industries.
La compañía tiene algunos patrocinadores de alto perfil. El otro empleador de Asparouhov, Founders Fund, se ha sumado a los $52 millones que la empresa ha recaudado hasta ahora. Y la Fuerza Aérea de EE. UU. le ha dado a la compañía un trato por valor de hasta $ 60 millones, con la esperanza de que los militares puedan aprovechar la investigación de Varda sobre el proceso de reingreso. (Varda actualmente no está recaudando fondos adicionales, señaló Asparouhov).
Una vez que se logra el éxito, la empresa buscará formas de evolucionar. También considerará qué hardware se puede reutilizar de un vuelo a otro, lo que podría ahorrar grandes cantidades de efectivo.
“La máxima manifestación (de la visión de Varda) es que tenemos vuelos frecuentes que suben y bajan”, dijo Nicholas Cialdella, jefe de vehículos de Varda y otro ex empleado de SpaceX. “Para lograr eso, una gran parte de eso será la reutilización. Y esa será en realidad una de las cosas que aprenderemos al hacer este vuelo de prueba: (descubriremos qué) las cosas son reutilizables”.
Un día, la compañía espera que los vuelos de Varda sean tan comunes que sus cápsulas brillen en el cielo nocturno todas las noches, como estrellas fugaces para aquellos en tierra que las vean.
A partir de ahí, Varda podría incluso buscar desarrollar una plataforma de investigación en una estación espacial privada, donde los investigadores farmacéuticos podrían viajar ellos mismos.
“El gran punto de inflexión del éxito será cuando pongamos a un ser humano en órbita”, dijo Bruey, “y regresen con más valor o generen más valor mientras están allá arriba de lo que costó ponerlos”.
Una vez que el primer vehículo de prueba esté en el espacio, Varda observará su nave espacial como un halcón. El primer objetivo es hacer contacto con el autobús satelital, que deberá desplegar sus paneles solares y proporcionar energía a la cápsula Varda. Entonces los experimentos pueden comenzar.
Luego, la cápsula se enviará en su viaje de regreso a casa, probablemente a mediados de julio si el lanzamiento del lunes es exitoso. La compañía tiene como objetivo aterrizar el vehículo dentro de un terreno de 80 kilómetros en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, a unas dos horas en automóvil desde Salt Lake City.
Mientras esté en el espacio, la cápsula de Varda permanecerá conectada a un autobús satelital, que será proporcionado por otra empresa emergente con sede en California, Rocket Lab, al menos durante las primeras misiones.
Drogas en el espacio
Gran parte del trabajo preliminar para la experimentación de drogas de Varda se puede hacer sobre el terreno. Antes del lanzamiento, los materiales que irán al espacio se someten a una serie de pruebas en tierra.
“Lo sometemos a pruebas de vibración, pruebas térmicas, pruebas de choque, pruebas de vacío”, dijo Jon Barr, director de operaciones de la empresa. “La mayor parte del trabajo que la compañía ha realizado básicamente en los últimos ocho meses ha consistido en tomar esos componentes, rediseñarlos, fortalecerlos y luego ejecutar una serie completa de pruebas para asegurarse de que puedan sobrevivir tanto al lanzamiento del vehículo como al vehículo“.
Los ejecutivos de Varda se negaron a comentar si la compañía firmó oficialmente con algún cliente o nombró a ninguna empresa con la que podría estar trabajando.
“Nos enfocamos principalmente en los 20 principales productos farmacéuticos para los clientes”, dijo Mark Herbert, vicepresidente de desarrollo de negocios biofarmacéuticos de la compañía, quien proviene del mundo farmacéutico, no del mundo espacial. “En esas compañías, se está trabajando activamente en alrededor de 2,000 medicamentos”.
En última instancia, las compañías farmacéuticas se preocupan por encontrar los mejores y más efectivos medicamentos, dijo Eric Lasker, jefe de desarrollo comercial y relaciones gubernamentales de Varda. Y si la investigación ocurre en microgravedad o en la Tierra es irrelevante, razón por la cual Varda necesita mostrar resultados si quiere atraer el interés.
“Al final del día, a las compañías farmacéuticas no les importa que vayamos al espacio”, dijo Lasker. “Simplemente se preocupan por los resultados del otro lado. Entonces, para ellos, somos un ingrediente único que podemos poner”.
En ese sentido, Varda no es una empresa espacial per se. Es solo otra plataforma o herramienta dentro de la industria de investigación farmacéutica de más de $100 mil millones por año.
Paul Reichert, investigador de Merck, dijo que se reunió con la empresa la semana pasada. Aunque Merck no ha firmado un contrato con Varda, Reichert dijo que estaba impresionado con su plan de negocios, pero quiere ver la tecnología de la compañía probada antes de que su empresa considere volar un experimento.
En este momento, el acceso a la investigación en microgravedad, incluso en la Estación Espacial Internacional, está limitado por la cantidad de vuelos al espacio que se ofrecen. La plataforma de Varda podría ofrecer esa oportunidad a precios más bajos y con incrementos más frecuentes si la empresa cumple sus promesas, añadió Reichert.
“Eso me atrae mucho”, dijo.
Y esa investigación podría expandirse más allá de los cristales de proteínas, tal vez ramificándose en nuevos territorios, como la forma en que se pueden formar las nanopartículas, que se usan en las vacunas, dijo Reichert.
Mirando hacia el futuro
El costo promedio de investigación y desarrollo para cada medicamento nuevo que ingresa al mercado es de $1 mil millones a $2 mil millones, según datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso de EE. UU .
El precio exorbitante de la investigación de medicamentos a menudo se transmite a los consumidores en forma de precios deslumbrantes, lo que con frecuencia genera titulares críticos.
Herbert dijo que, en el futuro, realizar investigaciones en la plataforma de Varda no debería aumentar demasiado el precio de la investigación.
“A medida que la plataforma se desarrolla y la industria espacial madura, esperamos que el costo disminuya para alinearse más con los estudios tradicionales de formulación de estado sólido que nuestros clientes harían en la actualidad”, dijo.
Varda también buscará medicamentos que estén muy avanzados en la línea de desarrollo, si es que aún no están en el mercado. El objetivo es mejorar esos medicamentos, dijo Asparouhov, haciéndolos más efectivos.
Dijo que los acuerdos de Varda con las compañías farmacéuticas se basarán en recibir regalías en el futuro: si la investigación de Varda produce un mejor resultado, la compañía puede recaudar fondos sobre las ventas de ese medicamento de forma indefinida.
Queda mucho por ver de este plan: ¿Puede funcionar la plataforma de Varda? ¿Podrá sobrevivir al regreso del espacio? ¿Será más rentable que enviar la misma investigación a la Estación Espacial Internacional? ¿Morderán las grandes farmacéuticas?
El tiempo dirá. Pero mientras tanto, Bruey y sus empleados están avanzando, confiando en el futuro del espacio para enriquecerse con oportunidades comerciales.
“Verá que todo este ecosistema surge para crear este terreno fértil para la comercialización del espacio”, dijo Bruey. “Es emocionante poder construir sobre ese entorno”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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