Starliner de Boeing aún sin fecha de regreso para astronautas tras problemas técnicos

(CNN) – Después de semanas de pruebas y análisis, la NASA y Boeing todavía no han anunciado una fecha de regreso para los dos astronautas que pilotan la nave espacial Starliner en su vuelo de prueba inaugural. Los problemas técnicos, incluyendo fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar, han complicado la misión.

En un sitio en Nuevo México, ingenieros han realizado más de 1,000 pruebas de motores para replicar los problemas en tierra. Estas pruebas han sugerido que el calor acumulado dentro de los propulsores puede causar que los sellos de teflón se abulten, restringiendo el flujo de propulsor. “Estas pruebas han dado más confianza para desacoplar y regresar,” dijo Mark Nappi, gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing.

La NASA y Boeing han decidido no permitir que los astronautas vuelen manualmente la nave espacial en el regreso, ya que algunas maniobras manuales pusieron un estrés adicional en los propulsores durante el viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams llegaron a la ISS el 6 de junio para una misión que inicialmente se esperaba que durara una semana. Ahora llevan casi 50 días en el espacio. La Starliner puede permanecer en el espacio un máximo de 90 días, según la NASA.

Además de los problemas con los propulsores, las fugas de helio han sido una preocupación significativa. Las pruebas en tierra han sugerido que los sellos de helio pueden haberse degradado debido a la exposición al vapor de propulsor. Boeing planea cambiar estos sellos por materiales menos susceptibles en futuras misiones.

Se espera que este fin de semana se realicen pruebas adicionales de la Starliner, incluyendo el disparo de 27 propulsores mientras la nave está acoplada a la ISS. Estos esfuerzos ayudarán a determinar si las fugas han empeorado y si la nave está lista para llevar a los astronautas a casa.

La NASA y Boeing llevarán a cabo una revisión para planificar el desacoplamiento de la Starliner, que podría ser tan pronto como a finales de la próxima semana, según Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.