En menos de un año: SpaceX despegó su tercera misión tripulada rumbo a la Estación Espacial Internacional

(CNN Business) – Este lanzamiento marcó el tercer vuelo con tripulación de la compañía de Elon Musk y el primero en hacer uso de un cohete propulsor y una nave espacial previamente volados.

Los astronautas de la NASA, Shane Kimbrough y Megan McArthur, estarán acompañados por el astronauta francés Thomas Pesquet, de la Agencia Espacial Europea, y Akihiko Hoshide, de Japón. Deben pasar seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) después de que su cápsula Crew Dragon atraque el sábado por la mañana temprano.

La cápsula Crew Dragon, llamada Endeavour, transportó previamente a Robert Behnken y Douglas Hurley, de la NASA, a la estación espacial, en mayo de 2020. El Endeavour se elevó al espacio encima de un cohete SpaceX Falcon 9, parte del cual estaba manchado por el hollín de una misión anterior, en noviembre de 2020. SpaceX ha hecho de la reutilización una piedra angular de su plan de negocios, con la esperanza de que la recuperación y restauración del equipo reduzca el costo de los vuelos espaciales.

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Aunque la compañía ha vuelto a volar propulsores y naves espaciales docenas de veces en lanzamientos de satélites y carga durante los últimos años, esta será la primera vez que la compañía reutilizará equipo para una misión con tripulación.

Después de disfrutar del tiempo en la playa el jueves y dormir un poco, la tripulación estuvo en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de Florida para arreglarse, poco después de la medianoche. Luego disfrutaron de listas de reproducción cuidadosamente seleccionadas, una de las cuales incluía melodías de Ozzy Osbourne, Foo Fighters y Metallica, dentro de los Teslas que los llevaron a la plataforma de lanzamiento antes de que los llevaran a la torre de lanzamiento y accedieran a la nave espacial a través de una pasarela elevada.

Los astronautas pasaron horas siendo atados a la cápsula por un equipo de ayudantes de SpaceX y realizando una serie de controles de comunicaciones y seguridad. La tripulación se entretuvo brevemente durante las comprobaciones jugando rondas de piedra, papel o tijeras, una tradición supersticiosa que todos los astronautas que salen de KSC siguen antes del vuelo.

Luego, justo antes de las 6 a.m., hora local, el cohete Falcon 9 cobró vida y propulsó la nave espacial a más de 27.000 kms por hora antes de separarse de la nave espacial Crew Dragon.

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SpaceX también aterrizó el propulsor de cohetes de primera etapa en una plataforma marítima para que pueda usarse una vez más en una misión posterior.

The Crew Dragon, mientras tanto, ahora avanza por el espacio. Seguirá volando libremente a través de la órbita a medida que se acerca gradualmente a la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 400 kms sobre la superficie terrestre. Está programado que atraque en la EEI alrededor de las 5 a.m., hora de Miami, del sábado.

Kimbrough, McArthur, Pesquet y Hoshide se unirán a siete astronautas que ya están a bordo de la estación, cuatro de los cuales llegaron en una cápsula SpaceX Crew Dragon en noviembre. Eso elevará el personal total de la estación espacial a 11, una de las tripulaciones más grandes que la EEI haya albergado. Pero ese número bajará rápidamente a siete cuando otros cuatro astronautas viajen a casa, el 28 de abril.

La NASA ha pasado más de una década trabajando para aumentar la dotación de personal a bordo de la estación espacial, de 21 años, después de la jubilación de su programa de transbordadores espaciales, en 2011, que dejó a la nave espacial rusa Soyuz como la única opción para llevar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Estados Unidos había estado pagando a Rusia hasta US$ 90 millones por asiento para esos viajes.