Misión récord: SpaceX lanza 143 satélites en un solo cohete

La misión, denominada Transporter-1, transportó 10 satélites para la red de Internet Starlink de SpaceX y más de 130 satélites para una variedad de clientes, incluido Planet, que opera una constelación de satélites de imágenes de la Tierra, e ICEYE, que desarrolla pequeños satélites de radar para monitoreo. hielo y rastreo de inundaciones.

El récord anterior de la mayor cantidad de satélites enviados al espacio en un viaje lo tenía el PSLV, un cohete indio, que transportó 104 satélites en un lanzamiento de 2017.

La misión Transporter-1 de SpaceX fue la primera del nuevo programa de viaje compartido que SpaceX anunció en 2019. La compañía dijo en ese momento que dedicará los lanzamientos “programados regularmente” de su caballo de batalla Falcon 9 a transportar grandes lotes de satélites pequeños, o “pequeños satélites”, en lugar de centrarse en una gran carga útil principal.

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Los Smallsats, satélites de menor tamaño y masa, han experimentado un aumento meteórico en popularidad en los últimos años ya que estos varían en tamaño, desde tan pequeños como un teléfono inteligente hasta tan grandes como un refrigerador de cocina. A medida que se han vuelto más avanzados, montones de empresas han entrado en el mercado con la promesa de ofrecer servicios utilizando nuevas tecnologías de Smallsat.

Por lo general, los satélites pequeños alcanzan la órbita marcándose junto con satélites más grandes y caros, y la lista de espera puede ser larga e impredecible. Pero ha habido un gran impulso en la industria del lanzamiento para atender directamente al floreciente mercado de los pequeños satélites.

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Decenas de nuevas compañías de cohetes prometen construir cohetes reducidos que pueden proporcionar lanzamientos rápidos y fáciles para satélites pequeños. Dos de esas empresas, Rocket Lab y Virgin Orbit, han enviado con éxito sus cohetes reducidos a órbita y han comenzado sus operaciones comerciales.

Los cohetes Falcon 9 de SpaceX son mucho más grandes que los cohetes Rocket Lab y Virgin Orbit, y generalmente se usan para lanzar comunicaciones pesadas, satélites espías o naves espaciales Dragon, que transportan astronautas y carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

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Dedicar misiones adicionales solo al lanzamiento de lotes de smallsats es una empresa primordial, y es una señal de cuánto ha crecido el interés en la industria.

Sin embargo, a medida que crece el número de dispositivos en órbita, los expertos están cada vez más preocupados por la congestión. Los satélites han chocado en órbita antes, y aunque tales incidentes no representan una gran amenaza para las personas en tierra, los escombros del accidente pueden permanecer en órbita durante años o décadas.