SpaceX acusa a reguladores gubernamentales de sofocar el progreso de lanzamiento de Starship

(CNN) – Un alto ejecutivo de SpaceX está acusando a los reguladores gubernamentales de sofocar el progreso de la compañía en su megacohete Starship, abriendo potencialmente la puerta para que China llegue antes que los astronautas estadounidenses a la Luna.

William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de SpaceX, quien anteriormente se desempeñó como administrador asociado de exploración humana de la NASA, entregó la advertencia el miércoles al subcomité del Senado sobre espacio y ciencia en una audiencia sobre regulaciones espaciales comerciales.

Los comentarios se producen mientras SpaceX enfrenta una revisión ambiental por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y una revisión de seguridad por parte de la Administración Federal de Aviación de los planes para lanzar nuevamente su enorme cohete lunar en las instalaciones de la compañía en el sur de Texas.

Starship, el sistema de cohetes y naves espaciales que la compañía está desarrollando en parte para llevar astronautas a la luna para el programa Artemis de la NASA, explotó después de su primer vuelo de prueba en Texas a principios de este año.

“Es una pena cuando nuestro hardware está listo para volar y no podemos hacerlo debido a regulaciones o revisiones”, dijo Gerstenmaier, señalando que SpaceX ha estado listo durante un mes para lanzar el próximo vuelo de prueba de Starship. “La concesión de licencias, incluida la ambiental (revisión), a menudo lleva más tiempo que el desarrollo de cohetes. Esto nunca debería suceder. Y la situación no hace más que empeorar”.

También afirmó que los retrasos regulatorios “no tienen nada que ver con la seguridad pública”.

Carrera hacia la luna

Gerstenmaier dijo que las discusiones sobre el entorno regulatorio son fundamentales “frente a la competencia estratégica de actores estatales como China”.

“Estos retrasos pueden parecer pequeños en el gran esquema de las cosas, pero…. Los retrasos en todos y cada uno de los vuelos de prueba se acumulan. Y eventualmente perderemos nuestro liderazgo y veremos a China aterrizar en la luna antes que nosotros”, dijo Gerstenmaier.

La FAA, que no estuvo representada en la audiencia, dijo en un comunicado el miércoles: “Seguir el ritmo de la demanda de la industria es una prioridad e importante por varias razones, incluida la satisfacción de nuestras necesidades de seguridad nacional y exploración civil”.

El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver humanos a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años, compitiendo contra los propios planes de China de desarrollar una base lunar.

SpaceX enfrentó un rechazo por su primer vuelo de prueba. Un grupo de defensores del medio ambiente demandó a la FAA por el incidente, alegando que la agencia no cumplió con la ley ambiental al permitir que el lanzamiento siguiera adelante.

SpaceX, por su parte, ha dicho frecuentemente que las explosiones de sus cohetes son bienvenidas en las primeras etapas de desarrollo, afirmando que ayudan a informar el diseño más rápido que las pruebas en tierra.

Gerstenmaier reconoció que además de los obstáculos regulatorios, SpaceX continúa enfrentando desafíos tecnológicos con el desarrollo de Starship. Todavía no está claro si SpaceX podrá cumplir el objetivo de la NASA de tener Starship listo para un alunizaje a finales de 2025.

“Tenemos muchos desafíos por delante para cumplir con los requisitos que recibimos de la NASA“, dijo a CNN en breves declaraciones después de la audiencia.

“La única manera de llegar allí es volando”, afirmó Gerstenmaier.

Añadió que SpaceX ha tenido dificultades para asignar recursos en medio de la incertidumbre sobre cuándo llegará la licencia de lanzamiento.

“Teníamos gente trabajando turnos extra… Preparamos el vehículo, luego no pudimos volar”, dijo Gerstenmaier, y agregó que SpaceX probablemente llevará a cabo más pruebas en tierra, como un ensayo general mojado, mientras espera la licencia, pero que la incertidumbre regulatoria les impide establecer un cronograma más productivo.

Respuesta regulatoria

La FAA dijo en una declaración de septiembre que SpaceX debe “obtener una licencia modificada de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios, ambientales y de seguridad antes del próximo lanzamiento de Starship”.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., encargado de evaluar los impactos ambientales del vuelo de prueba de SpaceX, dijo a CNN el miércoles que está trabajando para iniciar una consulta oficial con la FAA. Posteriormente, el Servicio tendrá hasta 135 días para emitir un dictamen.

Eso podría retrasar el próximo lanzamiento de Starship hasta 2024.

Gerstenmaier atribuyó los problemas regulatorios en parte a la falta de personal y dijo que el departamento de licencias de la FAA está en “gran apuro” y “necesita el doble de recursos que tiene hoy”.

En su declaración del miércoles, la FAA dijo que está “trabajando diligentemente para atraer, contratar y retener personal adicional”.

En una declaración emitida el miércoles por la noche, la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, dijo que financiar adecuadamente a las agencias federales que regulan los lanzamientos es esencial para los objetivos de la NASA.

“A medida que el interés y las capacidades globales en la exploración espacial continúan expandiéndose a un ritmo rápido, Estados Unidos debe continuar liderando la exploración humana con el regreso a la Luna bajo Artemisa y la primera misión humana a Marte para buscar vida en lugares más lejanos del sistema solar. —dijo Melroy. “Para lograr los objetivos de la NASA, es importante que nuestros socios reguladores tengan los recursos que necesitan para llevar a cabo sus tareas de supervisión y mantenerse al día con el progreso de la industria comercial”.

Unidad en medio de una profunda división

Junto a SpaceX asistieron a la audiencia representante de otras dos empresas espaciales comerciales: Blue Origin y Virgin Galactic, que envían turistas adinerados al borde del espacio en cohetes suborbitales.

En una notable muestra de unidad en un día de profundas divisiones en otras partes del Capitolio, todos los testigos y los miembros del subcomité que hablaron el miércoles estuvieron de acuerdo en que el marco regulatorio que enfrentan las empresas espaciales comerciales necesita un cambio y advirtieron contra la elaboración de reglas que podrían obstaculizar el progreso.

Los testigos también pidieron al Congreso que simplifique las regulaciones y designe una única agencia federal que sirva como ventanilla única para la concesión de licencias espaciales comerciales.

También abogaron porque el Congreso no debería permitir que la FAA implemente nuevas regulaciones centradas en proteger la seguridad de los pasajeros de vuelos espaciales comerciales. (Hace dos décadas que existe una moratoria sobre tales regulaciones, pero expirará el 1 de enero).

El principal republicano del subcomité, el senador Eric Schmitt de Missouri, y el miembro de mayor rango Kyrsten Sinema, independiente de Arizona, coincidieron en que la moratoria debería ampliarse.

Cada uno de ellos también reconoció que es necesario mejorar las regulaciones existentes, como las que describen el proceso para obtener licencias de lanzamiento de vuelos espaciales tripulados, así como licencias de satélites.