Rover Perseverance: Los 5 datos que debes saber sobre su llegada a Marte

Luego de siete meses viajando por el espacio, Perseverance llegará hasta al planeta Marte. Se espera que el rover más sofisticado de la NASA toque suelo marciano este jueves 18 de febrero a las 17.55, hora de Chile. Con un recorrido de 470,7 millones de kilómetros, el astromóvil pondrá fin a una travesía que comenzó a finales de julio del año 2020, con un despegue en Cabo Cañaveral, Florida.

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Se trata de un vehículo diseñado y fabricado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción que estudiará el cráter Jezero de Marte, como parte de la misión Mars 2020 del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Para lograr su objetivo, el rover que también es apodado “Percy”, contará con siete instrumentos científicos, 23 cámaras y dos micrófonos.

1. Objetivos científicos

El rover Perseverance tiene una longitud de dos metros, un diámetro de 2, 7 metros y una altura de 2,2 metros. Sus especificaciones técnicas están construidas en función de los cuatro objetivos científicos para los que ha sido diseñado:

• Búsqueda de habitabilidad: identificar ambientes que pudieron ser capaces de albergar vida microbiana.
• Búsqueda de biofirmas: buscar signos de posible vida microbiana en esos ambientes habitables, particularmente en rocas especiales que se sabe que preservan estos signos en el tiempo.
• Almacenamiento de muestras: recoger ejemplares de tierra y roca y almacenarlas en la superficie.
• Allanar el camino a los humanos: probar la generación de oxígeno desde la superficie marciana.

2. Heredero de otros rovers

Perseverance parte de las lecciones impartidas por otros astromóviles de Marte. El primer rover de la NASA, el Sojourner, demostró en 1997 que un robot podía explorar el planeta rojo. Luego los rovers Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004, encontraron evidencia de que alguna vez el planeta albergó agua corriente antes de convertirse en un desierto congelado.

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Curiosity, que ha estado explorando Marte desde el 2012, descubrió que su sitio de aterrizaje, el cráter Gale, fue un lago hace miles de millones de años, con un entorno que podría haber albergado vida microbiana.

Perseverance dará el siguiente paso, teniendo como objetivo principal responder una de las preguntas esenciales de la astrobiología: ¿Existe evidencia de que alguna vez hubo vida en Marte?

3. Siete minutos de terror

Si tiene éxito, el rover protagonizará el noveno aterrizaje de la NASA en Marte. Pero, primero, tiene que pasar por los terribles “siete minutos de terror”.

El tiempo de ida que tardan las señales de radio en viajar desde la Tierra a Marte es de unos 10,5 minutos. Lo que significa que los siete minutos que tarda la nave espacial en amertizar en Marte transcurrirán sin ninguna ayuda o intervención de los equipos de la NASA en la Tierra.

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Los equipos terrestres le dicen a la nave espacial cuándo comenzar la etapa EDL (entrada, descenso y aterrizaje, por sus siglas en inglés). Desde allí, la nave espacial se hace cargo y el control de la misión comienza una agonizante espera.

La nave espacial golpeará la parte superior de la atmósfera de Marte moviéndose a 19.312 kilómetros por hora. Y tiene que reducir la velocidad a 2 kilómetros por hora por siete minutos más tarde, cuando el vehículo aterrice suavemente en la superficie.

Perseverance tiene el objetivo de llegar a un antiguo lecho de lago de 45 kilómetros de ancho y el delta de un río. Hasta ahora, es el sitio más desafiante para el aterrizaje de una nave espacial de la NASA en Marte. En lugar de ser plano y liso, el pequeño lugar de aterrizaje está plagado de dunas de arena, acantilados escarpados, rocas y pequeños cráteres.

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4. Misión de dos años

Una vez que el vehículo haya aterrizado, comenzará la misión de dos años de Perseverance. Primero, pasará por un período de “salida” para asegurarse de que esté listo. El rover buscará evidencia de vida antigua. Para esto, estudiará el clima y la geología de Marte y recolectará muestras que eventualmente regresarán a la Tierra en la década de 2030.

Por esa razón, Perseverance es también la máquina más limpia jamás enviada a Marte. Está diseñado para que no contamine las muestras marcianas con microbios de la Tierra que puedan proporcionar una lectura falsa.

5. Ingenuity

El rover no viaja al planeta rojo por sí solo. En la exploración estará Ingenuity, que será el primer helicóptero en volar sobre otro planeta.

Después del aterrizaje, Perseverance también encontrará una superficie agradable y plana para dejar caer el helicóptero Ingenuity. De modo que tenga un lugar para usar como helipuerto para sus posibles cinco vuelos de prueba durante un período de 30 días. Esto ocurrirá dentro de los primeros 50 o 90 días marcianos de la misión.

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Una vez que Ingenuity se asiente en la superficie, el Perseverance conducirá a un lugar seguro a distancia. En ese momento, usará sus cámaras para observar el vuelo de Ingenuity.

Si el Ingenuity tiene éxito, podría allanar el camino para que aviones robóticos más avanzados se utilicen en futuras misiones a Marte, tanto robóticas como humanas, según ha expresado la NASA.