Fin al misterio: Revelan cómo se formaron los “campos de vidrio” del desierto de Atacama

(CNN) – El desierto de Atacama en Chile se ha usado para simular entornos extraterrestres, como Marte, en la Tierra. Ahora, investigadores creen que aquí un cometa explotó con la suficiente intensidad como para crear gigantescas placas de vidrio de silicato, según un nuevo estudio.

La investigación se publicó el martes en la revista Geology.

Hace unos 12.000 años, un calor intenso convirtió el suelo arenoso de Atacama en vastas zonas de vidrio que se extendían a lo largo de 75 kilómetros, pero los investigadores no estaban seguros de qué había provocado un cambio tan drástico.

El desierto de Atacama es la región más seca de la Tierra, con un nivel increíblemente bajo de humedad y precipitaciones. El vidrio fraccionado del desierto contiene diminutos fragmentos minerales que suelen encontrarse en los meteoritos que llegan a la Tierra.

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Los minerales encontrados en este vidrio coinciden con las partículas recogidas por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de un cometa conocido como Wild 2. Los investigadores están seguros de que los minerales que encontraron en el desierto chileno son lo que quedó después de que un cometa similar al Wild 2 explotara sobre la arena y la fundiera.

“Esta es la primera vez que tenemos pruebas claras de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo por encima de la superficie”, dijo en un comunicado Pete Schultz, autor del estudio, profesor emérito de Ciencias Geológicas en la Universidad de Brown y profesor de investigación en el Departamento de Ciencias Terrestres, Ambientales y Planetarias de Brown. “Para tener un efecto tan drástico en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bólidos (meteoros brillantes) cruzando el cielo, pero esos son pequeños destellos comparados con esto”, explicó.

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Cómo son los sorprendentes campos de vidrio de Atacama

Los sorprendentes campos de vidrio, de aspecto verde oscuro o negro, se extienden por una zona al este de la meseta de Pampa del Tamarugal, situada entre la cordillera de los Andes y la cordillera de la Costa de Chile. Aunque la actividad volcánica puede crear este tipo de vidrio, no hay pruebas que demuestren que el vidrio de Atacama se haya formado así.

Anteriormente, los investigadores habían sugerido que los incendios eran la causa. La zona albergó en su día humedales derivados de los ríos. Si esos antiguos pastos se hubieran quemado en incendios forestales generalizados, algunos creen que podrían haber creado el vidrio.

Sin embargo, el vidrio en sí es más complicado. De cerca, parece que los trozos de vidrio hubieran sido retorcidos, doblados, enrollados y lanzados cuando aún estaban fundidos. Esto, según los investigadores, sólo sería posible con una explosión de aire que pudiera desatar vientos que compiten con los de los tornados.

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Un análisis químico del vidrio reveló la presencia de circones, minerales que se descompusieron térmicamente para formar cristales de baddeleyita. Este cambio solo puede producirse cuando la temperatura se eleva por encima de los 1.600 grados Celsius, lo que definitivamente superaría el calor generado por incendios.

El análisis también mostró minerales como la cubanita y la troilita, ambos encontrados en el cometa Wild 2 y en los meteoritos.

“Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa”, dijo Scott Harris, coautor del estudio y geólogo planetario del Centro Científico Fernbank de Georgia, en un comunicado. “Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de (la misión) Stardust en estos vidrios es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de una explosión de aire cometario”.

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La investigación continúa

Los investigadores quieren centrarse en la datación del vidrio para determinar su edad exacta, así como el tamaño potencial del cometa, pero su expectativa actual de que el impacto se produjo hace 12.000 años se alinea con el momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de la zona.

“Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este acontecimiento ocurrió más o menos en la misma época en que creemos que desapareció la megafauna, lo cual es intrigante”, dijo Schultz. “También existe la posibilidad de que esto fuera presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo”.