Identifican una gigantesca ráfaga de rayos que se elevó 80 kilometros hacia el espacio

Observar una tormenta eléctrica puede ser todo un espectáculo desde la Tierra: escuchar el ruido de truenos y ver la luminosidad de los relámpagos. Pero científicos han demostrado que lo mejor se encuentra sobre las poderosas nubes, donde se pueden llegar a producir enormes ráfagas de rayos que llegan hasta el espacio.

Para observar una de estas, el equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Georgia, en Estados Unidos, realizó un estudio detallado en 3D y logró detectar una descarga eléctrica masiva que se elevó a unos 80 kilómetros hacia el espacio.

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Este gigantesco chorro movió aproximadamente unos 300 culombios de carga eléctrica hacia la ionosfera -el borde inferior del espacio-. Comparado con los típicos relámpagos, esto es gigantesco, ya que transporta entre cinco culombios.

El investigador principal del estudio, Levi Boggs, detalló que pudieron “ver fuentes de muy alta frecuencia (VHF) por encima de la parte superior de la nube, que no se habían visto antes con este nivel de detalle. Usando datos de satélite y de radar, pudimos saber dónde estaba la parte líder muy caliente de la descarga: estaba ubicado sobre la nube”.

¿Cómo lograron captarlo?

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Para poder observarlo, utilizaron las ondas electromagnéticas que emitieron los rayos producidos en una tormenta eléctrica en Oklahoma y junto a la colaboración de diferentes universidades y el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), lograron mapearlo en tres dimensiones.

“Las señales VHF y ópticas confirmaron definitivamente lo que los investigadores habían sospechado, pero aún no probado: que la radio VHF de los rayos es emitida por pequeñas estructuras llamadas serpentinas que se encuentran en la punta del rayo en desarrollo, mientras que la corriente eléctrica más fuerte fluye significativamente detrás de este y apunta en un canal conductor de electricidad llamado líder“, agregó el profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Duke y parte del estudio, Steve Cummer.

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El equipo detalla que este evento fue único y el más poderoso registrado hasta la fecha, ya que el fenómeno fue detectado incluso por los satélites geoestacionarios espaciales Lightning Mapping Array y GOES de la NOAA.

Si bien aún existen preguntas sin respuesta sobre los chorros gigantes como un evento luminoso transitorio, el equipo estima que estos llegan al espacio debido a una supresión de las descargas de las nubes al suelo.

“Hay una acumulación de carga negativa, y luego pensamos que las condiciones en la parte superior de la tormenta debilitan la capa superior de carga, que suele ser positiva. En ausencia de las descargas de rayos que normalmente vemos, el chorro gigantesco puede aliviar la acumulación de exceso de carga negativa en la nube“, agregan en el estudio publicado en la revista Science Advances.