¿Qué significa la llegada de Perseverance para la exploración humana en Marte?

La NASA ha informado que el rover Perseverance “está listo” para un aterrizaje “lleno de peligros” en el cráter Jezero del planeta Marte. Se tratará del noveno vehículo que la agencia espacial norteamericana, enviará hasta la superficie marciana. ¿El objetivo? Buscar rastros de organismos vivos, con miras a futuras misiones tripuladas a Marte.

La llegada del astromóvil es parte de la misión Mars 2020 del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Además, se probará tecnología factible para futuras exploraciones humanas y robóticas del planeta marciano. Se trata de un requisito clave para una misión de retorno de muestras de Marte a largo plazo, y los esfuerzos que conlleva un viaje tripulado.

“La misión Perseverance es crucial en la exploración del planeta rojo, es la continuación del legado que nos dejó el Curiosity”, afirma a Futuro 360 Juan Carlos Beamin, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y Coordinador del Centro de Comunicación de la Ciencia.

Añade que tras descubrir que en el pasado las condiciones atmosféricas y la geología marciana podrían haber albergado vida. La principal pregunta que Perseverance pretende responder es si hubo o no vida en Marte, hace unos tres mil millones de años, cuando el agua fluía por los ríos y la temperatura era un poco mayor que en la actualidad.

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Respecto de cómo repercutirá esta hazaña en las próximas misiones tripuladas, Beamin comenta: “Se probará un dispositivo que permite convertir el dióxido de carbono en oxígeno, algo vital para poder respirar y para poder enviar a los cohetes de vuelta a la Tierra”.

Humanos a Marte

Durante abril de 2019, la NASA aseguró que la llegada del primer enviado a Marte se concretará en el año 2033. El regreso de astronautas estadounidenses a la Luna, en 2024, estará destinado a la preparación del objetivo marciano.

Una misión hasta el planeta rojo duraría al menos dos años a causa de la distancia, ya que solamente el trayecto de ida dura seis meses, a diferencia de los tres días que hacen falta para ir a la Luna.

Además, la ida y vuelta a Marte solo se puede realizar cuando este planeta está situado en el mismo lado del Sol que la Tierra, aproximadamente cada 26 meses.

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Por su parte, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha expresado recientemente que está “muy seguro” de que su compañía llevará a los primeros humanos a Marte en 2026. Incluso, agregó que el hito podría concretarse en 2024 “si tenemos suerte”.

El empresario detalló que el vehículo que utilizarán en el viaje al planeta rojo será el Starship, una nave de 50 metros de altura que se lanzará desde la Tierra sobre un cohete gigante conocido como Super Heavy.

Independiente de cuál misión lo logre primero, lo cierto es que la llegada de Perseverance será fundamental para estudiar los distintos escenarios posibles en el planeta rojo.

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“Actualmente existen muchos países y empresas privadas trabajando en futuras misiones, que según los resultados del Perseverance, podrían incluir drones e instrumentos más sofisticados para hacer experiementos”, explica a Futuro 360 Camilo González, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y estudiante de doctorado de la Universidad Diego Portales.

El especialista puntualiza que a pesar de que existen varios proyectos de misiones tripuladas de aquí al año 2040, “aún no se logra llegar al nivel tecnológico que permita con seguridad llevar a una persona a superficie marciana. Por lo tanto, las pruebas de nuevos cohetes como los resultados de misiones como Perseverance son un entretelón ideal para el nuevo gran paso de la humanidad”.

Tecnología para la conquista

Perseverance ha sido calificado como el robot explorador más sofisticado jamás enviado al espacio. Es un vehículo que tiene el tamaño de un automóvil y pesa cerca de una tonelada, cuenta con novedosos instrumentos, cerca de 20 cámaras, un helicóptero y hasta micrófonos.

“Es similar al anterior rover Curiosity, pero más grande, y con la capacidad de viajar por sí mismo distancias de hasta 200 metros construyendo mapas de la superficie. Es un vehículo en gran medida automatizado”, detalla a Futuro 360 Ronald Mennickent, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y de la Universidad de Concepción.

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Añade que este astromóvil representa un salto significativo en la capacidad tecnológica de análisis de superficies planetarias. “Tiene la capacidad de elegir su sitio de aterrizaje analizando imágenes de la superficie marciana tomadas durante el descenso. Además, se le agregaron novedosos y sofisticados instrumentos diseñados para buscar huellas de antigua actividad micro biológica en la superficie”.

Perseverance realizará perforaciones para recolectar muestras del subsuelo marciano, las que serán eventualmente enviadas a la Tierra. El sistema de recolección incluye tres robots que trabajan combinados y que en el lapso de algunas horas perforan la superficie, aíslan la muestra de subsuelo, la introducen en el rover y finalmente la guardan en compartimientos especializados.

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Mennicket explica que Perseverance incorpora un nuevo experimento en tecnología espacial: el helicóptero Ingenuity. “Para poder volar en una atmósfera tan tenue, que es 99% menos densa que la atmósfera terrestre, el Ingenuity necesita rotar sus aspas mucho más rápido que los helicópteros terrestres, consumiendo mucha energía”.

El astrónomo expresa que la creación de nuevas tecnologías para enfrentar los desafíos de la investigación científica en ambientes planetarios extraños para nosotros, “es una marca del desarrollo espacial que ha demostrado tener implicaciones importantes en técnicas e instrumentos que nos benefician en nuestra vida diaria en la Tierra”.