(CNN) – El exoplaneta 55 Cancri e tiene varios nombres, pero el mundo rocoso ubicado a 40 años luz de la Tierra es más conocido por su reputación como un “planeta del infierno”.
Esta supertierra, llamada así porque es un planeta rocoso ocho veces más masivo y dos veces más ancho que la Tierra, es tan abrasadora que tiene un océano de lava fundida en una superficie que alcanza los 1.982 grados Celsius.
El interior del exoplaneta también podría estar lleno de diamantes.
El planeta es lo suficientemente caliente como para compararlo con el mundo de lava de Mustafar de Star Wars, lugar de la batalla entre Anakin Skywalker y Obi-Wan Kenobi en “La venganza de los Sith”, y donde Darth Vader más tarde establece su castillo, Fortress Vader.
El planeta, formalmente llamado Janssen pero también conocido como 55 Cancri e o 55 Cnc e, orbita su estrella anfitriona Copernicus tan cerca que el mundo candente completa una órbita en menos de un día terrestre. Un año para este planeta dura alrededor de 17,5 horas en la Tierra.
La órbita increíblemente estrecha es la razón por la que Janssen tiene temperaturas tan intensamente calientes, tan cerca que los astrónomos dudaron de que pudiera existir un planeta mientras prácticamente abrazaba a una estrella anfitriona.
Los astrónomos se preguntaron si el planeta siempre había estado tan cerca de su estrella.
Un equipo de investigadores utilizó una nueva herramienta conocida como EXPRES, o Espectrómetro de PRECISIÓN EXTREMA, para determinar la naturaleza precisa de la órbita del planeta. Los hallazgos pueden ayudar a los astrónomos a obtener nuevos conocimientos sobre la formación de planetas y cómo estos cuerpos celestes evolucionan en una órbita.
Órbita en evolución
El instrumento fue desarrollado en la Universidad de Yale por un equipo dirigido por la astrónoma Debra Fischer e instalado en el Telescopio Lowell Discovery en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. El espectrómetro pudo medir pequeños cambios en la luz de las estrellas de Copérnico cuando Janssen se movía entre nuestro planeta y la estrella, como cuando la luna bloquea el sol durante un eclipse solar.
Los investigadores determinaron que Janssen orbita a lo largo del ecuador de la estrella. Pero el planeta infierno no es el único planeta que orbita a Copérnico. Otros cuatro planetas en diferentes caminos orbitales pueblan el sistema estelar.
Los astrónomos creen que la extraña órbita de Janssen sugiere que el planeta comenzó inicialmente en una órbita más fría y distante antes de acercarse a Copérnico. Luego, la atracción gravitatoria del ecuador de la estrella cambió la órbita de Janssen.
Una ilustración muestra cuán cerca el planeta Janssen (izquierda), representado como un punto naranja, orbita alrededor de su estrella anfitriona Copérnico. Crédito: Lucy Reading-Ikkanda/Fundación Simons
La revista Nature Astronomy publicó un estudio que detalla los hallazgos el jueves.
“Los astrónomos esperan que este planeta se haya formado mucho más lejos y luego haya entrado en espiral en su órbita actual”, dijo Fischer, autor principal del estudio y profesor de astronomía Eugene Higgins en Yale, en un comunicado. “Ese viaje podría haber expulsado al planeta del plano ecuatorial de la estrella, pero este resultado muestra que el planeta se mantuvo firme”.
Exoplaneta al rojo vivo
A pesar de que Janssen no siempre ha estado tan cerca de su estrella, los astrónomos concluyeron que el exoplaneta siempre estuvo muy caliente.
El planeta “probablemente estaba tan caliente que nada de lo que somos conscientes podría sobrevivir en la superficie“, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Lily Zhao, investigadora del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York.
Una vez que Janssen se acercó a Copernicus, el planeta infernal se volvió aún más caliente.
Nuestro sistema solar es plano como un panqueque, donde todos los planetas orbitan alrededor del sol en un plano porque todos se formaron a partir del mismo disco de gas y polvo que alguna vez giró alrededor de nuestro sol.
A medida que los astrónomos han estudiado otros sistemas planetarios, han descubierto que muchos de ellos no albergan planetas que orbitan en un plano, lo que plantea la pregunta de qué tan único es nuestro sistema solar en el universo.
Este tipo de datos podría proporcionar más información sobre cómo pueden existir en el universo planetas y entornos similares a la Tierra.
“Esperamos encontrar sistemas planetarios similares al nuestro y comprender mejor los sistemas que conocemos”, dijo Zhao.
El objetivo principal del instrumento EXPRES es detectar planetas similares a la Tierra.
“Nuestra precisión con EXPRES hoy es más de 1000 veces mejor que la que teníamos hace 25 años cuando comencé a trabajar como cazador de planetas”, dijo Fischer. “Mejorar la precisión de la medición fue el objetivo principal de mi carrera porque nos permite detectar planetas más pequeños mientras buscamos análogos de la Tierra”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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