Perseverance no es el único: Conoce la historia de los rovers en Marte

Queda muy poco para que el rover Perseverance toque el suelo marciano. Este es el último y más tecnológico rover que ha enviado la NASA para descubrir si existió o no vida en Marte. Pero esta no es la primera misión, de hecho la exploración a Marte comenzó en el contexto de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante el período de la Guerra Fría.

La primera misión de la NASA con éxito a Marte fue en 1964, Mariner 4 pasó a casi 10 mil kilómetros de Marte y envió 22 fotos.

Sin embargo, las misiones que popularizaron la exploración del planeta vecino fueron sin duda, las naves Viking 1 y 2, a mediados de los 70´. De hecho, la primera foto de la superficie marciana no pertenece a ninguna de las misiones actuales, sino a Viking 1, una sonda que el 20 de julio de 1976 tomó la primera fotografía de la superficie del planeta. Las Viking llegaron a mapear el 97% del planeta, en una misión que en su inicio tenía previsto solo 4 meses de duración, pero terminó 4 años después.

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Tras estas innovadoras misiones, la exploración de Marte se interrumpió durante más de dos décadas. Intentos fallidos o logros parciales se registraron en años posteriores, incluso, con varias misiones perdidas en el planeta rojo, llegando a hablarse del “Demonio de Marte”. Una fuerza imaginaria que saboteaba a las naves. Robbie Barrera, divulgador científico del Centro de Astrofísica (CATA) dice que “ha sido un tema de ensayo y error, porque tenemos que considerar que más de la mitad de las misiones enviadas a Marte no lo han logrado”.

Aun así, Mars Global Surveyor fue la primera misión al planeta rojo en 20 años que alcanzó su objetivo. Luego, parte de la misión Pathfinder amertizó el 5 de julio de 1997, y si bien había sido diseñada para un trabajo de 7 soles, estuvo activo durante 83 días marcianos (85 días terrestres), logrando envíar unas 500 imágenes a la Tierra. De esta manera, Sojourney fue el primer vehículo autónomo con ruedas en recorrer otro planeta: “Es como un pequeño auto que era como un microondas y a partir de eso comenzó todo el camino con los rovers”, describe Robbie Barrera.

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Spirit y Opportunity fueron los siguientes. Dos robots gemelos enviados por la NASA. Spirit fue el primero en llegar el 3 de enero del 2004, pero debido a problemas con las tormentas de arena, solo 13 días después de su arribo, su robot pudo ser activado. Fue el primero en enviar fotos a color del planeta, comprobando la presencia de agua y actividad volcánica.

22 días después llegaría su gemelo Opportunity, el que tuvo mejor suerte. Durante su vida útil sobrevivió a enormes inclemencias climáticas, examinó meteoritos, cráteres y rompió el récord de distancia recorrida en un planeta, con más de 45 kilómetros. Sin embargo, una tormenta de arena fue su fin, los paneles solares sucumbieron y dejó de comunicarse, entrando en hibernación en junio de 2018. Después de 8 meses, la NASA decidió dar por finalizada su misión.

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Durante su estadía marciana logró grandes avances, enviando más de 200 mil imágenes, encontrar evidencias de antiguos manantiales en ebullición, una atmósfera densa de agua dulce y un ciclo activo de agua.

Finalmente, Curiosity aterrizó en Marte el 6 e agosto del 2012. “De allí en adelante no han parado de tener éxito, muchos de ellos (rovers) aún funcionando en superficie y en la orbita de Marte, toda esta estructura ya está preparada para seguir haciendo más avances, aprendiendo más de Marte y tratando de responder preguntas tan relevantes como si existe o surgió vida de manera independiente en el sistema solar”, comenta César Fuentes, astrónomo de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

Ahora, Curiosity compartirá el suelo marciano junto a Perseverance, y juntos buscaran establecer si existió vida alguna en Marte, determinar su geología y ver las posibilidades de exploración humana.