Rover perseveranace descubre nuevas pistas intrigantes sobre el agua en Marte

(CNN) – Después de pasar 1.000 días en la superficie marciana, el rover de la perseverancia de la NASA ha descubierto nuevos detalles sobre la historia de un antiguo lago y delta del río en el planeta rojo.

Las nuevas ideas, detectables gracias al roverés detallado sobre el terreno, están ayudando a los científicos a armar el rompecabezas del misterioso pasado de Mars, y finalmente podrían determinar si la vida alguna vez existió allí.

La perseverancia y su compañero de helicóptero, Ingenio, aterrizaron en el Cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, para buscar señales de vida microbiana antigua.

Como parte de la búsqueda, el explorador robótico acaba de terminar su investigación de un delta del río que una vez se alimed a un lago que llenó el cráter de Jezero hace miles de millones de años. En el camino, Perseverance también ha recogido 23 muestras de roca de diferentes lugares a lo largo del cráter y delta.

Cada muestra, aproximadamente del tamaño de la tiza de las aulas y envuelta en tubos metálicos, puede ser devuelta a la Tierra en el futuro por la NASA y la campaña conjunta de la Agencia Espacial Europea de Mars Devolver. Estudiar las muestras en la Tierra permitiría un análisis más detallado usando equipos de laboratorio demasiado insólo para enviar a Marte a bordo del rover.

Los científicos compartieron algunas de las ideas que han obtenido de la caminata de Perseverance a través de Marte el martes en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

Siguiendo el agua en Marte

El rover recoge muestras mediante una herramienta de abrasión en su brazo para raspar las superficies de roca marciana y luego analiza la composición de la roca utilizando su Instrumento Planetario para la Lithoquímica de rayos X, conocido como PIXL.

Algunas de las muestras de roca recientes de Perseverance incluyen sílice, un mineral de grano fino que ayuda en la preservación de fósiles antiguos y moléculas orgánicas en la Tierra. Las moléculas orgánicas pueden formarse durante los procesos geológicos y biológicos.

En la Tierra, esta sílice de grano fino es lo que a menudo se encuentra en un lugar que una vez fue arenoso, dijo Morgan Cable, investigador principal adjunto de PIXL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. Es el tipo de ambiente donde, en la Tierra, los restos de la vida antigua podrían ser preservados y encontrados más tarde.

Esta ilustración representa el agua rompiendo el borde del Cráter Jezero hace miles de millones de años. El rover está explorando la zona. Crédito. JPL-Caltech/NASA.

Algunas de las rocas también incluían hierro asociado con fosfato, una fuente natural del elemento fósforo que actúa como componente del ADN y las membranas celulares.

También se detectó Carbonato en las muestras. Estos minerales indican ambientes ricos en agua, actuando como cápsulas del tiempo para las condiciones ambientales en Marte de cuando las rocas se formaron inicialmente.

Elegimos el Cráter Jezero como un sitio de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraron un delta. Un lago es un ambiente potencialmente habitable, y las rocas del delta son un gran ambiente para enrebar los signos de la vida antigua como fósiles en el registro geológico, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y profesor de geoquímica en el Instituto de Tecnología de California, en un comunicado. Después de una exploración exhaustiva, hemos reunido la historia geológica del cráter, trazando su lago y su fase de río de principio a fin.

Rocas marcianas cuentan una historia

Los científicos creen que el cráter Jezero se formó cuando un asteroide chocó contra Marte hace 4.000 millones de años.

La perseverancia comenzó su misión estudiando y probando el suelo del cráter poco después del aterrizaje. El trabajo de detectives de los roveres ayudó a los científicos a determinar que el suelo del cráter está hecho de roca volcánica que se formó debido al magma que burbujeó hasta la superficie o la actividad volcánica en la superficie marciana.

Mientras la Perseverancia rodaba, el rover se encontró con ejemplos de piedra arenisca y piedra de barro, lo que sugiere que un río fluía hacia el cráter millones de años después de que se formó. Una capa superior de piedras de barro rica con sal es todo lo que queda para significar que un lago poco profundo llenó el cráter, alcanzando los 35 kilómetros de ancho y 30 metros de profundidad, antes de que algún cambio climático causara que el lago se evaporara.

La perseverancia también encontró evidencia de rocas que se originaron en otros lugares de Marte y fueron depositadas dentro del delta del río y en el cráter por ríos de flujo rápido.

Pudimos ver un amplio esbozo de estos capítulos en la historia de Jezero en imágenes orbitales, pero requirió acercarse a Perseverance para entender realmente la línea de tiempo en detalle, dijo Libby Ives, una becada postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.

El rover de la Perseverancia tomó un mosaico de 360 grados que comprende 993 imágenes y 2.380 millones de píxeles de un lugar llamado “Airey Hill” en noviembre. Crédito: JPL-Caltech/ASU/MSSS/NASA.

Perseverance suite de instrumentos tiene la capacidad de detectar estructuras fósiles microscópicas y los rastros químicos dejados atrás por la vida microbiana, pero el rover hant detectado uno. Sin embargo, la evidencia geológica de que el rover ha recogido hasta ahora pinta un panorama seductor.

Tenemos condiciones ideales para encontrar signos de vida antigua donde encontramos carbonatos y fosfatos, que apuntan a un ambiente acuoso y habitable, así como a sílice, que es genial en conservación.

Y la misión no ha terminado todavía. A continuación, el rover estudiará un área cerca de la entrada del cráter donde un río se inundó a través del suelo del cráter, dejando detrás depósitos de carbonato que se asemejan a un anillo de bañera.