Nuevas imágenes del histórico “Touch & Go” que la NASA tuvo con el asteroide Bennu

Nuevas imágenes tomadas por la misión OSIRIS-REx muestran el histórico primer aterrizaje de una nave espacial de la NASA en el asteroide cercano a la Tierra, Bennu. La nave espacial recogió una muestra que será traída a la Tierra en 2023.

En las imágenes, que se unieron para mostrar la nave espacial aterrizando, el brazo robótico parecía aplastar algunas de las rocas porosas de la superficie. Una botella de gas nitrógeno disparada en la superficie pareció remover una cantidad sustancial de material en una “lluvia de escombros”. Luego, la nave espacial pasó cinco segundos recolectando ese material antes de retroceder.

La nave espacial OSIRIS-REx se encuentra en “buena salud” después del evento que ocurrió el martes, según el equipo de la misión. La nave espacial envió datos e imágenes durante la noche y la agencia los compartió el miércoles.

Los datos de la nave espacial muestran que aterrizó a menos de tres pies de la ubicación objetivo, todo mientras trabajaba de forma autónoma a través de comandos enviados con anticipación, utilizando su sistema de navegación avanzado sin ayuda de la Tierra, debido a un retraso en la comunicación de 18,5 minutos.

Aunque todos los datos enviados por la nave, hasta el momento, indican que todo sucedió según lo planeado durante el evento “Touch-and-Go”, llamado TAG, los equipos de la misión tardarán aproximadamente una semana en determinar qué cantidad de muestra se recopiló. 

La cantidad requerida para la muestra es de aproximadamente 60 gramos, aproximadamente una barra de chocolate completa, pero la cápsula puede contener hasta dos kilogramos de material de la superficie del asteroide.

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Desde su lanzamiento en 2016, la misión ha estado llena de sorpresas y novedades, desafiando a su equipo a cuando el asteroide reveló información que finalmente cambió la forma en que la NASA intentaría su primera recolección de una muestra de un asteroide.

Ubicado a más de 200 millones de millas de la Tierra, Bennu es un asteroide tachonado de rocas con forma de peonza y tan alto como el Empire State Building. Es un asteroide de “pila de escombros”, que es un grupo de rocas unidas por la gravedad en lugar de un solo objeto.

La misión OSIRIS-REx son las siglas de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.

En lugar de la superficie arenosa similar a una playa que el equipo de la misión esperaba al principio, resulta que Bennu está cubierto de rocas del tamaño de un edificio. También está expulsando activamente pequeñas rocas, guijarros y partículas al espacio, como lo atestiguaron las cámaras de la nave poco después de llegar al asteroide en diciembre de 2018.

La nave espacial orbitó el asteroide durante casi dos años, observándolo en detalle. Esto resultó en la órbita más cercana para una nave espacial alrededor de un objeto, estableciendo un récord mundial Guinness. También es el cuerpo más pequeño en ser orbitado por una nave espacial de la NASA. Y Bennu ahora se ha cartografiado con mayor detalle que nuestra propia Luna o cualquier otro cuerpo celeste en nuestro sistema solar.

Debido a la naturaleza rocosa del asteroide, que podría haber significado la ruina para la nave espacial que intentaba recolectar una muestra de él, el equipo tuvo que elegir su sitio de recolección con cuidado y reducir el lugar de aterrizaje a una décima parte de su tamaño original.

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Imagínese una camioneta con capacidad para 15 pasajeros volando por el espacio y acercándose a una roca que tiene la altura del Empire State Building y que gira rápidamente.

El lugar de aterrizaje, llamado Nightingale, tiene 52 pies de diámetro, aproximadamente el tamaño de unas pocas plazas de estacionamiento. Aquí es donde la nave espacial tocó brevemente el asteroide con su brazo robótico de 11 pies durante sólo unos segundos el miércoles. El aterrizaje y la recolección de muestras se produjeron unas 4,5 horas después de que la nave espacial partiera de la órbita alrededor del asteroide y descendiera lentamente.

Los datos han demostrado que el brazo tocó la superficie del asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno, levantando polvo y guijarros que podrían ser almacenados por el cabezal de recolección del brazo.

Después de la recolección, la nave espacial se alejó del asteroide para ponerse a salvo.
“Esta asombrosa primicia para la NASA demuestra cómo un equipo increíble de todo el país se unió y perseveró a través de desafíos increíbles para expandir los límites del conocimiento”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine, en un comunicado después del evento el martes. “Nuestros socios industriales, académicos e internacionales han hecho posible tener en nuestras manos una pieza del sistema solar más antiguo”.

Qué sigue

El equipo de la misión durante la próxima semana usará una cámara en la nave espacial para tomar fotografías del cabezal de recolección en el brazo robótico para tratar de determinar qué cantidad de muestra se tomó.

La nave espacial también realizará una pequeña pirueta el sábado, girando sobre un eje que es perpendicular a su brazo robótico, para determinar la masa de la muestra. El equipo analizará estos datos y tomará una decisión antes del 30 de octubre si han recolectado una muestra suficiente.

“Usaremos la combinación de datos de TAG y las imágenes posteriores a TAG y la medición de masa para evaluar nuestra confianza en que hemos recolectado al menos 60 gramos de muestra”, dijo Rich Burns, gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. en Greenbelt, Maryland, en un comunicado. “Si nuestra confianza es alta, tomaremos la decisión de guardar la muestra el 30 de octubre”.

Guardar la muestra significa que el equipo de la misión en la Tierra enviará una instrucción a la nave espacial para que coloque el cabezal de recolección de muestras en la cápsula de retorno de muestras, que se encuentra dentro del cuerpo de la nave espacial.

Una vez que todo esté sellado, la nave espacial se preparará para partir de Bennu en marzo de 2021. Aquí es cuando el asteroide se alineará con la Tierra para un viaje más corto a casa.

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Si la nave espacial no recolectó suficiente muestra, OSIRIS-REx intentará otro TAG en el sitio de aterrizaje de respaldo del Osprey en el asteroide. Este evento TAG ocurriría el 12 de enero de 2021.

Una vez que la nave tenga una muestra suficiente, viajará de regreso a la Tierra, lanzándose en paracaídas al desierto occidental de Utah el 24 de septiembre de 2023.

¿Qué podemos aprender de esta muestra?

Hay más de un millón de asteroides conocidos en nuestro sistema solar, pero Bennu fue seleccionado para la misión OSIRIS-REx porque cumplía con ciertos criterios en cuanto a tamaño, ubicación y composición, según Heather Enos, investigadora principal adjunta de la misión en la Universidad de Arizona.

La muestra de Bennu no será la primera muestra de asteroide que regrese a la Tierra. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, conocida como JAXA, recogió una muestra del asteroide Ryugu durante su misión Hayabusa2. Debería regresar a la Tierra en diciembre.

Los dos equipos han colaborado estrechamente a lo largo de sus misiones e intercambiarán una parte de las muestras recolectadas de cada asteroide. El equipo de la NASA espera que su misión recolecte una muestra con “significativamente más masa” porque su método de muestreo es un poco diferente del enfoque de Hayabusa2, según la NASA.

Enos espera una “cápsula completamente llena” que represente la composición rica en carbono y los minerales hidratados de Bennu, ambos descubiertos sobre la base de observaciones y datos enviados por OSIRIS-REx durante los últimos dos años. También espera que la muestra incluya una variedad de tamaños de material, incluidos granos diminutos y trozos pequeños que se han desprendido de las rocas grandes pero débiles y porosas de Bennu.

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“La diversidad es la clave para aprovechar al máximo esta muestra”, dijo Enos.
Los científicos ya están anticipando lo que podrían aprender de la muestra devuelta. No esperan encontrar vida en el asteroide, que ha sido sometido a una intensa radiación, pero los componentes básicos de la vida pueden estar presentes en moléculas orgánicas y minerales hidratados en el asteroide.

Recientemente, los científicos descubrieron que el material fino en el sitio de Nightingale fue expuesto recientemente al entorno espacial. Esto significa que el material recopilado por OSIRIS-REx será uno de los materiales más prístinos del asteroide.

“Uno de los principales objetivos de la misión es comprender los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra, y el papel que los asteroides pueden haber desempeñado en la entrega de compuestos formadores de vida en la Tierra”, dijo Jamie Elsila, científico investigador de Goddard. durante la rueda de prensa del lunes.

Los asteroides también pueden haber entregado estos compuestos a otros planetas del sistema solar.

Se utilizarán instrumentos de última generación en los laboratorios de la Tierra para analizar partes de la muestra. Esto es muy preferible a estudiar los fragmentos de meteoritos que aterrizan en la Tierra, que están contaminados por nuestro medio ambiente, dijo.

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Sin embargo, la misión archivará el 75% del material recolectado. Al igual que las muestras de la misión Apolo 17 a la Luna que se abrieron recientemente, los científicos esperan que las generaciones futuras puedan aprender más de lo que somos capaces actualmente.

“Esto permitirá que las personas que aún no hayan nacido utilicen técnicas que aún no se hayan inventado para responder preguntas que aún no se han formulado”, dijo Elsila. “Pero tenemos muchas ganas de buscar estas moléculas orgánicas, estos bloques de construcción, y determinar su formación, evolución y distribución en todo el sistema solar. Entonces, podemos averiguar cómo comenzó la vida a partir de esos ingredientes”.