Neptuno acaba de experimentar un cambio de temperatura inexplicable

(CNN) — El planeta más distante de nuestro sistema solar ha presentado un nuevo misterio.

Los astrónomos que observaron Neptuno durante los últimos 17 años con múltiples telescopios terrestres rastrearon una sorprendente caída en las temperaturas globales del gigante de hielo, que luego fue seguida por una dramática tendencia de calentamiento en el polo sur del planeta.

Neptuno, que orbita alrededor del sol a una distancia de 4.500 millones de kilómetros, experimenta estaciones como las de la Tierra, solo que duran mucho más. Un año en Neptuno dura alrededor de 165 años terrestres, por lo que una sola estación puede durar alrededor de 40 años. Ha sido verano en el hemisferio sur de Neptuno desde 2005.

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Los astrónomos decidieron rastrear las temperaturas atmosféricas del planeta una vez que ocurrió el solsticio de verano del sur ese año.

Casi 100 imágenes térmicas de Neptuno tomadas desde entonces mostraron que gran parte de Neptuno se enfrió gradualmente, cayendo 8 grados Celsius entre 2003 y 2018.

Un estudio sobre el fenómeno publicado el lunes en Planetary Science Journal.

“Este cambio fue inesperado”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Michael Roman, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Leicester. “Dado que hemos estado observando a Neptuno durante el comienzo del verano austral, esperábamos que las temperaturas se hicieran más cálidas, no más frías”.

Luego, ocurrió un evento de calentamiento dramático en el polo sur de Neptuno entre 2018 y 2020 y las temperaturas aumentaron 11 grados Celsius. Este cálido vórtice polar revirtió por completo cualquier enfriamiento que hubiera ocurrido antes.

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Este tipo de calentamiento polar nunca se había visto en Neptuno hasta ahora.

“Nuestros datos cubren menos de la mitad de una temporada de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos”, dijo el coautor del estudio Glenn Orton, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.

Las imágenes se tomaron utilizando el Telescopio Muy Grande y el telescopio Gemini Sur del Observatorio Europeo Austral en Chile, junto con el Telescopio Subaru de Hawái, el Telescopio Keck y el telescopio Gemini Norte, así como datos del Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado de la NASA. La luz infrarroja emitida por la estratosfera de Neptuno, o la banda atmosférica sobre la capa de clima activo, ayudó a los astrónomos a detectar las fluctuaciones de temperatura.

Frosty Neptune tiene un promedio de 220 grados Celsius negativos, y los astrónomos aún no saben qué causó estos cambios de temperatura.

Por ahora, han considerado que los cambios inesperados podrían deberse a una serie de factores.

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“Las variaciones de temperatura pueden estar relacionadas con los cambios estacionales en la química atmosférica de Neptuno, que pueden alterar la eficacia con la que se enfría la atmósfera”, dijo Roman. “Pero la variabilidad aleatoria en los patrones climáticos o incluso una respuesta al ciclo de actividad solar de 11 años también puede tener un efecto”.

Se necesitarán más observaciones para explorar realmente estas posibilidades. El telescopio espacial James Webb observará Urano y Neptuno a finales de este año. El instrumento de infrarrojo medio del observatorio espacial puede mapear la química y las temperaturas en la atmósfera de Neptuno y podría identificar qué causó el cambio.

Neptuno está más de 30 veces más lejos del sol que la Tierra, y es el único planeta de nuestro sistema solar que no es visible a simple vista desde la Tierra. Hasta ahora, solo la nave espacial Voyager 2 de la NASA ha volado cerca de Neptuno, lo que ocurrió en 1989.

“Creo que Neptuno es en sí mismo muy intrigante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco al respecto”, dijo Roman. “Todo esto apunta hacia una imagen más complicada de la atmósfera de Neptuno y cómo cambia con el tiempo”.