NASA revela imágenes de dos asteroides gigantes que pasaron cerca de la Tierra

En un evento inusual la semana pasada, dos grandes asteroides, 2024 MK y 2011 UL21, pasaron cerca de la Tierra, brindando a la NASA una oportunidad única para obtener imágenes y datos detallados de estos cuerpos celestes. Aunque ninguno representó un peligro inmediato, ambos asteroides estuvieron lo suficientemente cerca como para ser estudiados mediante sistemas de radar.

El 2011 UL21 se aproximó el 27 de junio, alcanzando una distancia de 6,6 millones de kilómetros, equivalente a 17 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El 2024 MK se acercó aún más, pasando a solo 295.000 kilómetros de la Tierra el 29 de junio, aproximadamente tres cuartas partes de la distancia lunar. Esta cercanía permitió a los científicos obtener imágenes detalladas del asteroide utilizando un telescopio de radar para transmitir y recibir ondas de radio, revelando su forma alargada, protuberancias, cavidades y crestas.

Con un diámetro de aproximadamente 150 metros, el 2024 MK tiene una superficie plana y gira mientras se desplaza por el espacio. Descubierto el 16 de junio, su trayectoria fue influenciada por la gravedad de la Tierra, lo que ayudó a los científicos a predecir su órbita futura. Afortunadamente, se espera que se mantenga a una distancia segura en el futuro.

Lance Benner, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, destacó la importancia de esta oportunidad en conversación con ScienceAlert, afirmando que “esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra.”

El 2011 UL21, a pesar de estar más lejos, sorprendió a los astrónomos al mostrar una pequeña luna orbitando a unos 3 kilómetros de distancia. Este descubrimiento refuerza la tendencia reciente de detectar lunas acompañantes en grandes asteroides, como se ha visto con Dinkinesh y Dimorphos.

Según Benner, alrededor de dos tercios de los asteroides de tamaño similar tienen sistemas binarios. Estos descubrimientos son cruciales para la defensa planetaria y la comprensión de la evolución del Sistema Solar, ya que permiten estimar órbitas mutuas, masas y densidades de los asteroides binarios.