Por qué la NASA regresa a la luna 50 años después con Artemis I

No es coincidencia que el programa Artemis lleve el nombre de la hermana gemela de Apolo de la mitología griega. Artemis continuará donde lo dejó el famoso programa Apolo en 1972 al enviar misiones tripuladas a la luna, pero de una manera nueva.

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Los objetivos del programa Artemis incluyen el aterrizaje de diversas tripulaciones de astronautas en la luna y la exploración del sombrío polo sur lunar por primera vez. El ambicioso esfuerzo también tiene como objetivo establecer una presencia sostenida en la luna y crear sistemas reutilizables que puedan permitir la exploración humana de Marte y quizás más allá.

Pero nada de esto es posible sin antes dar un gran salto. Cuando Artemis I se lance el 29 de agosto, la misión no tripulada probará todos los componentes nuevos que harán posible la futura exploración del espacio profundo antes de que los humanos realicen el viaje en 2024 y 2025 a bordo de Artemis II y Artemis III, respectivamente.

El equipo de la misión espera el despegue del nuevo cohete Space Launch System y la nave espacial Orion entre las 8:33 am y las 10:33 am ET el 29 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, con ventanas de lanzamiento de respaldo el 2 y el 5 de septiembre.

Después de su lanzamiento desde la Tierra, Artemis I emprenderá una misión de 42 días. Durante el viaje, la nave espacial Orion viajará 64.000 kilómetros más allá de la luna, 48.000 kilómetros más que el récord establecido durante el Apolo 13. Este camino imita el viaje que la tripulación de Artemis II realizará en 2024.

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Será lo más lejos que haya volado una nave espacial construida para humanos, según funcionarios de la NASA.

La histórica plataforma de lanzamiento 39B no es ajena a los cohetes monstruosos, como señaló el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa a principios de agosto. Alguna vez fue el hogar del cohete Saturno V, que llevó las misiones Apolo a la luna y despegó con 7,6 millones de libras de empuje. El cohete SLS perforará la plataforma con 8,8 millones de libras de empuje.

“Al embarcarnos en el primer vuelo de prueba de Artemis, recordamos el pasado histórico de esta agencia, pero nuestros ojos no están enfocados en el futuro inmediato sino en el exterior”, dijo Nelson.

“Es un futuro en el que la NASA llevará a la primera mujer y la primera persona de color a la luna. Y en estas misiones cada vez más complejas, los astronautas vivirán y trabajarán en el espacio profundo y desarrollaremos la ciencia y la tecnología para enviar a los primeros humanos a Marte.”

Una nueva generación de exploración

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Regresar a la luna, con la vista puesta en un eventual viaje a Marte, requiere un nuevo viaje.

Las lecciones aprendidas de los programas Apolo y del transbordador informaron el diseño del cohete Space Launch System, el cohete más poderoso del mundo. El megacohete lunar impulsará la nave espacial casi 1.000 veces más lejos que la ubicación de la Estación Espacial Internacional en la órbita terrestre baja. El cohete SLS impulsará a Orión a una velocidad de 36.370 kilómetros por hora para escapar de la gravedad de la Tierra y llegar a la Luna.

“Es el único cohete que es capaz de enviar a Orion y una tripulación y suministros al espacio profundo en un solo lanzamiento”, dijo John Honeycutt, gerente del programa del Sistema de Lanzamiento Espacial en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

Encima del cohete se encuentra la nave espacial Orion, diseñada para transportar una tripulación a través del espacio profundo y devolver a los astronautas a la Tierra de manera segura.

La nave espacial tiene un módulo de tripulación, un módulo de servicio y un sistema de aborto de lanzamiento que tiene la capacidad de llevar la nave espacial y su tripulación a un lugar seguro durante cualquier emergencia que pueda ocurrir durante el lanzamiento o el ascenso. La trayectoria de Orión a través del espacio pondrá a prueba la capacidad de la nave para mantener la comunicación con la Tierra más allá de la Luna y proteger a su tripulación de la radiación.

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Debajo de Orion se encuentra el Módulo de Servicio Europeo.

“Es el lado de la central eléctrica del vehículo donde tiene la propulsión primaria, la energía y los recursos de soporte vital que necesitamos para Artemis I“, dijo Howard Hu, gerente del programa Orion en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

La nave espacial Orion tiene hardware y software que permitirán a las futuras tripulaciones tener una visión completa de lo que sucede con su vehículo cuando estén a miles de kilómetros de casa, dijo Hu.

Una de las mayores pruebas para Orion puede ser probar su escudo térmico, el más grande jamás construido.

Cuando la nave espacial regrese a la Tierra en octubre, enfrentará temperaturas la mitad de altas que la superficie del sol y golpeará la parte superior de la atmósfera de la Tierra a 40,200 kilómetros por hora, eso es 32 veces la velocidad del sonido, dijo Nelson.

“Orión volverá a casa más rápido y más caliente que cualquier otra nave espacial a 32 Mach”, dijo Nelson. “En el transbordador espacial, estábamos a 25 Mach, que son aproximadamente 28.160 kilómetros por hora“. (Mach 1 es la velocidad del sonido).

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El escudo térmico ha sido probado en la Tierra, pero regresar del espacio es la única prueba real que las simulaciones no pueden replicar por completo.
“El reingreso será excelente para demostrar nuestra capacidad de escudo térmico, asegurándonos de que la nave espacial regrese a casa de manera segura y, por supuesto, para futuras misiones, protegiendo a la tripulación“, dijo Hu.

La prueba definitiva

Todos los objetivos para el vuelo inaugural de Artemis demostrarán las capacidades necesarias para cuando Orion lleve humanos al espacio profundo. La lista incluye un vuelo seguro en general, el rendimiento del cohete SLS, la prueba del escudo térmico y la recuperación de la nave espacial una vez que aterrice en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego.

Orion no llevará tripulación en esta misión inicial, pero estará lleno de datos del vuelo, incluidos sensores conectados a algunos pasajeros muy necesarios. Tres maniquíes viajarán a bordo de Artemis I para simular lo que los humanos podrían experimentar, y los datos de sus sensores revelarán cuánta vibración experimentaron, así como la exposición a la radiación y la utilidad de sus trajes de vuelo y chalecos de radiación.

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Debido a que Artemis I es un vuelo de prueba, el equipo de Artemis está dispuesto a correr más riesgos, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I de la NASA. Tomar estos riesgos ahora puede eliminar problemas cuando la tripulación real está a bordo, dijo.

Pero más que todos los datos y la ciencia que obtendrá el equipo de la misión, está la idea de reanudar la exploración espacial humana dando un gran paso adelante de Apolo a Artemisa.

“Artemis I muestra que podemos hacer grandes cosas, cosas que unen a las personas, cosas que benefician a la humanidad, cosas como Apolo que inspiran al mundo”, dijo Nelson. “Y a todos los que miramos hacia la luna, soñando con el día en que la humanidad regrese a la superficie lunar: amigos, estamos aquí, vamos a regresar y ese viaje, nuestro viaje, comienza con Artemis I”.