(CNN) – Un experimento de comunicaciones por láser que vuela a bordo de la misión Psyche de la NASA trasmitió a la Tierra un video a casi 31 millones de kilómetros de distancia, protagonizado por un gato llamado Taters. Es la primera vez que la NASA transmite un vídeo desde el espacio profundo utilizando un láser.
En el video de ultra alta definición, el juguetón gato atigrado naranja persigue, entre otras cosas, el escurridizo punto rojo de un puntero láser mientras se mueve por un sofá.
El video del gato fue transmitido a la Tierra desde un transceptor láser de vuelo como parte del experimento Deep Space Optical Communications, o DSOC. Esta tecnología podría utilizarse algún día para transmitir con rapidez datos, imágenes y video, a medida que los seres humanos superen los límites de la exploración espacial aventurándose en lugares como Marte.
El video de 15 segundos se codificó con un láser infrarrojo cercano y se envió desde la nave espacial Psyche al telescopio Hale del Observatorio Palomar del Instituto Tecnológico de California. El video se descargó en el observatorio el 11 de diciembre, y cada fotograma se retransmitió en directo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
En el momento de la transmisión, la distancia entre la nave espacial Psyche y Hale era 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El láser solo tardó 101 segundos en llegar a la Tierra.
El láser puede enviar datos a una velocidad entre 10 y 100 veces superior a la de los sistemas tradicionales de ondas de radio que la NASA utiliza en otras misiones. La demostración técnica fue diseñada para ser el experimento más lejano de la NASA de comunicaciones láser de gran ancho de banda, probando el envío y recepción de datos hacia y desde la Tierra utilizando un láser invisible de infrarrojo cercano.
“Este logro subraya nuestro compromiso con el avance de las comunicaciones ópticas como elemento clave para satisfacer nuestras futuras necesidades de transmisión de datos”, declaró Pam Melroy, Administradora Adjunta de la NASA. “Aumentar nuestro ancho de banda es esencial para lograr nuestros objetivos futuros de exploración y ciencia, y esperamos con interés el avance continuo de esta tecnología y la transformación de la forma en que nos comunicamos durante las futuras misiones interplanetarias”.
Comunicaciones láser en el espacio profundo
La misión Psyche, lanzada a mediados de octubre, se dirige actualmente a observar por primera vez un asteroide metálico situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. La nave pasará los próximos seis años viajando unos 3.600 millones de kilómetros para alcanzar su homónimo, situado en la parte exterior del cinturón principal de asteroides.
Miembros del equipo de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo observan cómo el primer video enviado desde el espacio por láser llega a las pantallas de sus ordenadores el 11 de diciembre. (Crédito: JPL-Caltech/NASA)
Pero el experimento Deep Space Optical Communications está llevando a cabo una misión propia durante los dos primeros años del viaje.
“Uno de los objetivos es demostrar la capacidad de transmitir video de banda ancha a través de millones de kilómetros. Nada en Psyche genera datos de video , así que normalmente enviamos paquetes de datos de prueba generados aleatoriamente“, dijo Bill Klipstein, director del proyecto DSOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en un comunicado.
“Pero para hacer más memorable este importante acontecimiento, decidimos trabajar con diseñadores del JPL para crear un video divertido, que capta la esencia de la demostración como parte de la misión Psyche”.
A todo el mundo le gusta Taters
El equipo del DSOC colaboró con los creadores del DesignLab interno del JPL a la hora de determinar qué video querían probar en el espacio profundo.
El video, que se subió a DSOC antes del lanzamiento de Psyche, también incluye una superposición de gráficos que muestra la trayectoria orbital de Psyche, la cúpula del telescopio Palomar y el color, la raza y el ritmo cardíaco de Taters.
“A pesar de transmitir desde millones de kilómetros de distancia, fue capaz de enviar el video más rápido que la mayoría de las conexiones a Internet de banda ancha”, dijo Ryan Rogalin, jefe de electrónica del receptor DSOC en el JPL, en un comunicado.
“De hecho, tras recibir el video en Palomar, se envió al JPL a través de Internet, y esa conexión era más lenta que la señal procedente del espacio profundo“. El DesignLab del JPL hizo un trabajo increíble ayudándonos a mostrar esta tecnología: a todo el mundo le encanta Taters”.
Aparte de la gran popularidad de los videos de gatos y los memes, la decisión de incluir un video de gatos para el hito del DSOC es también un guiño a la historia de la radiodifusión. Una estatuilla del dibujo animado Félix el Gato se utilizó en transmisiones de prueba de televisión a partir de 1928, según la NASA.
Un hito importante
La última prueba con éxito del experimento láser se produce después de que el 14 de noviembre DSOC lograra lo que los ingenieros denominaron “primera luz”, la hazaña de enviar y recibir con éxito sus primeros datos. Desde entonces, la demostración tecnológica no ha hecho más que mejorar, mostrando capacidades como una mayor precisión de apuntamiento, tan esencial a la hora de enviar mensajes láser desde el espacio a la Tierra.
El equipo del DSOC descargó recientemente 1,3 terabits de datos en una noche, una cifra comparable a los 1,2 terabits enviados por la misión Magallanes de la NASA a Venus durante cuatro años en la década de 1990.
“Cuando obtuvimos la primera luz, estábamos entusiasmados, pero también éramos cautos. Se trata de una tecnología nueva y estamos experimentando cómo funciona”, declaró Ken Andrews, jefe de operaciones de vuelo del proyecto en el JPL. “Pero ahora, con la ayuda de nuestros colegas de Psyche, nos estamos acostumbrando a trabajar con el sistema y podemos fijar la nave espacial y los terminales de tierra durante más tiempo del que podíamos hacerlo antes. Estamos aprendiendo algo nuevo en cada comprobación”.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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