(CNN) – Astrobotic Technology, la compañía que desarrolló el primer módulo de aterrizaje lunar lanzado desde Estados Unidos en cinco décadas, dijo que abandonará un intento de poner su nave espacial Peregrine en la luna menos de 24 horas después de que el vehículo despegó.
La nave espacial sufrió una pérdida “crítica” de propulsor debido a una fuga de combustible, según la compañía.
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Apenas unas horas después de que el vehículo se lanzara desde Florida hacia la luna el lunes por la mañana temprano, Astrobotic anunció que la misión estaba en peligro. El módulo de aterrizaje lunar, denominado Peregrine, no pudo colocarse en una posición de cara al sol, probablemente debido a un problema de propulsión, según Astrobotic. Esa orientación descarriada impidió que la nave espacial cargara sus baterías.
El problema de la batería se resolvió más tarde, pero Astrobotic no pudo corregir el problema aparente con el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje Peregrine.
En un comunicado el lunes por la noche, la compañía dijo que una fuga de combustible está provocando que los propulsores del sistema de control de actitud del módulo de aterrizaje Peregrine, que están diseñados para alinear con precisión el módulo de aterrizaje en forma de caja de 6 pies de alto mientras está en el espacio, hayan tenido que “operar bien”, más allá de sus ciclos de vida útil esperados para evitar que el módulo de aterrizaje caiga incontrolablemente”.
Astrobotic añadió que los propulsores probablemente sólo podrían funcionar durante 40 horas más como máximo.
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“En este momento, el objetivo es acercar a Peregrine lo más posible a la distancia lunar antes de que pierda la capacidad de mantener su posición apuntando al Sol y posteriormente pierda energía”, según la compañía.
Eso significa que un posible alunizaje, que estaba programado para el 23 de febrero, está descartado.
Astrobotic ya había advertido poco después de la 1 pm ET que una “falla dentro del sistema de propulsión” estaba agotando el combustible del vehículo. Pero la compañía trabajó durante horas el lunes para intentar estabilizar el problema y evaluar opciones.
En un momento de la tarde del lunes, Astrobotic también compartió la primera imagen del módulo de aterrizaje Peregrine en el espacio. La fotografía mostraba que las capas exteriores de aislamiento del vehículo estaban arrugadas.
El material distorsionado fue “la primera pista visual que se alinea con nuestros datos de telemetría que apuntan a una anomalía en el sistema de propulsión“, dijo la compañía en una publicación en la plataforma de redes sociales X a las 4:12 pm ET del lunes.
Del lanzamiento a la trayectoria lunar
El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine en honor al ave más rápida del mundo, pareció tener una primera etapa totalmente exitosa de su viaje después de despegar a las 2:18 am ET sobre un cohete Vulcan Centaur desarrollado por la empresa conjunta Lockheed Martin y Boeing United Launch.
Fue el primer vuelo de un cohete Vulcan Centaur, un nuevo vehículo de ULA diseñado para reemplazar su antigua línea de cohetes.
La compañía confirmó poco después de las 3 am ET que el Vulcan Centaur funcionó como se esperaba, colocando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine en una órbita de inyección translunar, según ULA. Se trata de un encendido del motor sincronizado con precisión que empujó al módulo de aterrizaje Peregrine hacia un camino en la órbita de la Tierra que debería permitirle sincronizarse con la Luna a unos 384.400 kilómetros de distancia.
Luego se esperaba que el módulo de aterrizaje Peregrine encendiera sus propios propulsores a bordo, utilizando hasta tres maniobras para señalar su trayectoria.
En un comunicado, Astrobotic dijo que Peregrine comenzó a comunicarse con éxito con la Red de Espacio Profundo de la NASA, activó sus sistemas de aviónica y “los controladores térmicos, de propulsión y de potencia, todos encendidos y funcionaron como se esperaba”.
“Después de la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro”, dijo la compañía.
Sin embargo, fue después de eso que el módulo de aterrizaje Peregrine experimentó la “anomalía” que dejó al vehículo apuntando en dirección opuesta al sol y sin poder cargar su batería.
Luego, los controladores de la misión “desarrollaron y ejecutaron una maniobra improvisada para reorientar los paneles solares hacia el Sol”, según Astrobotic.
Lograron ese objetivo.
“La maniobra improvisada del equipo logró reorientar el panel solar de Peregrine hacia el Sol. Ahora estamos cargando la batería”, dijo la compañía en una actualización publicada a las 12:34 p.m. ET.
Aun así, Astrobotic dijo que debe corregir el problema subyacente de la propulsión. La nave espacial necesitaría usar sus propulsores a bordo (y tener suficiente propulsor sobrante) para realizar un aterrizaje suave en la Luna.
Lo que está en juego en la misión Peregrine
La empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló Peregrine en virtud de un contrato de 108 millones de dólares con la NASA. El vehículo fue diseñado desde el principio para ser relativamente barato, con el objetivo de cumplir la visión de la NASA de reducir el costo de poner un módulo de aterrizaje robótico en la luna pidiendo al sector privado que compita por dichos contratos.
El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo a CNN el 2 de enero que consideraba este primer lanzamiento como una misión de prueba.
“Esto realmente es como un enfoque de 50-50 tiros a portería, donde realmente se trata más del éxito de la industria, no de una misión específica”, dijo Thornton.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, emitió un comunicado el lunes diciendo: “Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer. Utilizaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos para avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial de la Luna”.
Thornton, quien anteriormente dijo que esta misión Peregrine le costó a Astrobotic más dinero del que ganó, también comentó a CNN lo que significaría para la compañía si esta misión fallara.
“Ciertamente, tendrá algún impacto en nuestras relaciones y nuestra capacidad para asegurar misiones adicionales en el futuro”, dijo Thornton. “Ciertamente, no sería el fin del negocio, pero sí sería un desafío“.
Abandonar su intento de alunizaje supone una pérdida importante no sólo para Astrobotic, sino también para la NASA y otros países e instituciones con cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine.
La compañía no podrá probar una maniobra de aterrizaje, que (en intentos anteriores de alunizaje realizados por varios países y corporaciones) ha demostrado ser un paso extremadamente difícil en el viaje.
A bordo del vehículo Peregrine hay cinco instrumentos científicos de la NASA y otras 15 cargas útiles de diversas organizaciones y países. Las cargas útiles comerciales en el módulo de aterrizaje incluyen recuerdos e incluso restos humanos que los clientes habían pagado para enviarlos a la superficie lunar.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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