(CNN) – Los científicos echaron un vistazo por primera vez a una muestra recolectada del asteroide cercano a la Tierra Bennu, y tropezaron con mucho más de lo que esperaban.
Cuando abrieron el recipiente que contenía la muestra el 26 de septiembre, los investigadores descubrieron una gran cantidad de material oscuro de grano fino en el interior de la tapa y la base del recipiente que rodea el mecanismo utilizado para recolectar las rocas y el suelo extraterrestres. Esos restos inesperados podrían revelar información clave sobre el asteroide antes de que se analice la muestra primaria.
El histórico aterrizaje de la muestra en el desierto de Utah el 24 de septiembre marcó la culminación de la misión OSIRIS-Rex de 7 años de la NASA, que viajó a Bennu a unos 320 millones de kilómetros de la Tierra, aterrizó en el asteroide y luego voló de regreso a la Tierra.
El equipo de la misión se llevó el recipiente al día siguiente de su llegada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que cuenta con una sala limpia especialmente construida para un análisis cuidadoso de la muestra cósmica.
Lo que podría revelar la muestra de Bennu
Los asteroides son restos de la formación del sistema solar y ofrecen información sobre cómo fueron aquellos primeros días caóticos cuando los planetas se formaron y se asentaron en su lugar. Pero los asteroides cercanos a la Tierra también representan una amenaza para nuestro planeta, por lo que comprender su composición y órbitas es clave para descubrir las mejores formas de desviar las rocas espaciales en curso de colisión con la Tierra.
Cuando OSIRIS-REx utilizó brevemente su TAGSAM, o cabezal del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, para perturbar la superficie de Bennu y recolectar una muestra en octubre de 2020, reunió tanto material que se pudieron ver partículas desplazándose lentamente hacia el espacio antes la cabeza estaba guardada en el bote.
Esto llevó a los científicos a creer que podrían hacer un análisis rápido de cualquier material que descubrieran al abrir el recipiente, y hay mucho antes de que lleguen a la mayor parte de la muestra, ubicada dentro de la cabeza del mecanismo, lo que significa que los científicos deben tomarse su tiempo para recolectar todo el material.
“El mayor ‘problema’ que podemos tener es que hay tanto material que está tardando más de lo que esperábamos en recopilarlo“, dijo Christopher Snead, subdirector de curación de OSIRIS-REx, en un comunicado.
“Hay mucho material abundante fuera del cabezal TAGSAM que es interesante en sí mismo. Es realmente espectacular tener todo ese material ahí”.
La muestra real del asteroide no será revelada hasta el 11 de octubre en una transmisión en vivo de la NASA. El cabezal TAGSAM se trasladará a una nueva guantera especializada para un desmontaje cuidadoso, revelando la muestra en su interior.
Mientras tanto, se está realizando un análisis rápido de una muestra tomada fuera de la cabeza de TAGSAM, que podría ofrecer hallazgos iniciales a partir del material recolectado en Bennu.
“Tenemos todas las técnicas microanalíticas que podemos aplicar a esto para realmente destrozarlo, casi hasta la escala atómica”, dijo Lindsay Keller, miembro del equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx, en un comunicado.
El equipo utilizará microscopios electrónicos de barrido, rayos X e instrumentos infrarrojos para un primer examen del material recolectado de Bennu.
Juntos, los instrumentos proporcionarán a los científicos una comprensión de la composición química de la muestra, detectarán minerales hidratados o partículas orgánicas y revelarán cualquier abundancia de tipos específicos de minerales presentes en el asteroide.
“Tienes gente, instrumentos e instalaciones de primer nivel que van a tocar estas muestras”, dijo Keller.
El análisis inicial ayudará a los investigadores a tener una mejor idea de qué esperar de la muestra masiva recolectada de Bennu.
Los científicos creen que asteroides como Bennu podrían haber aportado elementos necesarios, como agua, a la Tierra en las primeras etapas de la formación de nuestro planeta, y el estudio de la muestra prístina podría responder preguntas persistentes sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
Mientras tanto, la nave espacial que entregó la muestra, ahora llamada OSIRIS-APEX, está en camino a estudiar el asteroide cercano a la Tierra Apophis , que se acercará lo suficiente a la Tierra en 2029 como para ser visto a simple vista.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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