NASA probará por primera vez en 50 años un motor de cohete térmico nuclear

(CNN) – Un motor de cohete térmico nuclear en desarrollo podría algún día transportar humanos a Marte.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, un brazo de investigación del Departamento de Defensa de EE. UU., y la NASA están poniendo su mirada en un tipo de motor de cohete que podría ser el santo grial para llevar humanos al planeta rojo de manera rápida y segura. Las primeras pruebas podrían ocurrir tan pronto como en 2027, según un comunicado de prensa del martes de la agencia espacial.

“DARPA y la NASA tienen una larga historia de colaboración fructífera en el avance de tecnologías para nuestros respectivos objetivos, desde el cohete Saturno V que llevó a los humanos a la Luna por primera vez hasta el servicio robótico y el reabastecimiento de combustible de los satélites”, dijo la directora de DARPA, la Dra. Stefanie Tompkins. en una oracion. “El dominio espacial es fundamental para el comercio moderno, el descubrimiento científico y la seguridad nacional”.

El ejército estadounidense y la NASA buscaron desarrollar este tipo de tecnología a mediados del siglo XX, pero el programa se estancó. Ahora, la iniciativa está ganando nueva tracción en la era moderna como el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO.

La investigación sobre motores de cohetes térmicos nucleares por parte de la NASA comenzó en 1959. Un programa clave en la década de 1960, llamado Motor nuclear para aplicación de vehículos cohete, incluso buscó demostrar la tecnología en el espacio, pero eso nunca llegó a buen término.

“Sin embargo, la financiación de NERVA disminuyó a fines de la década de 1960 y el programa se canceló en 1973 antes de que se realizaran las pruebas de vuelo del motor”, según el sitio web de la agencia espacial.

En estos días, la NASA ha renovado su interés en enviar humanos al planeta rojo. El programa Artemis de la agencia espacial, que tuvo su primer vuelo de prueba sin tripulación a la luna el año pasado, ordena a la agencia espacial que devuelva a los humanos a la superficie lunar como un trampolín para finalmente poner a los primeros humanos en Marte.

“Los recientes avances en ingeniería y materiales aeroespaciales están permitiendo una nueva era para la tecnología nuclear espacial, y esta demostración de vuelo será un logro importante para establecer una capacidad de transporte espacial para una economía Tierra-Luna”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Misión de Tecnología Espacial de la NASA. Dirección, dijo en un comunicado.

Potentes motores térmicos nucleares

Como su nombre lo indica, un motor térmico nuclear se basaría en un reactor nuclear, utilizando un proceso llamado fisión atómica, en el que un neutrón choca contra un átomo para destrozarlo, desencadenando una poderosa reacción en cadena, para calentar el propulsor y proporcionar el empuje necesario para propulsar un cohete a través del espacio. (El proceso de fisión nuclear es más conocido en la conciencia pública por su papel en la producción de energía, y la NASA firmó previamente un acuerdo con el Departamento de Energía de EE. UU. para investigar sus aplicaciones para viajes espaciales).

Ese proceso, según la NASA, es tres o más veces más eficiente que la propulsión química utilizada por los cohetes actualmente en funcionamiento, en los que se mezcla un combustible explosivo con un oxidante para crear una llamarada ardiente de empuje.

El proceso nuclear podría permitir que las naves espaciales atraviesen la distancia promedio de 225 millones de kilómetros entre la Tierra y Marte mucho más rápido de lo que es posible hoy en día, reduciendo en gran medida la cantidad de tiempo que los astronautas están expuestos a peligrosos niveles de radiación en futuras misiones al espacio profundo.

Según el acuerdo con DARPA, que quizás sea mejor conocido por su papel en sentar las bases para Internet, la NASA liderará el desarrollo tecnológico del nuevo motor. DARPA diseñará una nave espacial experimental y liderará el programa general, según el contrato.