Investigación de la NASA dice que una violenta colisión fue la responsable de crear la lluvia de meteoritos Gemínidas

(CNN) – La lluvia de meteoritos Gemínidas, que ilumina el cielo cada diciembre, es una de las exhibiciones celestiales más activas y confiables del año.

Pero el origen real del espectáculo de luces de invierno es un misterio. Ahora, los astrónomos que utilizan la sonda solar Parker de la NASA han obtenido más información sobre la causa subyacente de las Gemínidas.

La lluvia de meteoritos se registró por primera vez en 1862 y parece irradiar desde la constelación de Géminis. Durante el pico de la lluvia de meteoros a mediados de diciembre, se pueden ver 120 meteoros de color amarillo brillante por hora si el cielo está despejado.

Los meteoritos generalmente se originan a partir de los restos de cometas que orbitan alrededor del sol. Cuando los cometas, que se originan en las heladas afueras del sistema solar, pasan cerca del sol, arrojan estelas de partículas. Las lluvias de meteoritos aparecen en los cielos de la Tierra cuando nuestro planeta pasa a través de los rastros de escombros. A medida que las partículas chocan con la atmósfera de la Tierra, se encienden y se desintegran, dejando atrás vetas de fuego, según la NASA.

Las Gemínidas, sin embargo, son inusuales porque han sido rastreadas hasta el asteroide 3200 Phaethon. Los científicos han debatido la naturaleza misma de lo que es Faetón. Es posible que Phaethon sea un “cometa muerto”, con una capa de hielo que eventualmente se derritió. El asteroide cercano a la Tierra seguido de cerca se ha comparado con los cometas, por lo que se le ha llamado “cometa de roca”.

“Lo que es realmente extraño es que sabemos que Faetón es un asteroide, pero mientras vuela cerca del Sol, parece tener algún tipo de actividad impulsada por la temperatura. La mayoría de los asteroides no hacen eso”, dijo Jamey Szalay, científico investigador de la Universidad de Princeton, en un comunicado. Szalay es coautor de un estudio sobre el asteroide publicado el 15 de junio en The Planetary Science Journal.

Aunque Parker Solar Probe, lanzada en 2018, tiene la misión de “tocar” y estudiar el sol, la proximidad cada vez mayor de la nave espacial a nuestra estrella es útil para los científicos que desean estudiar el polvo que se arremolina alrededor del sistema solar interior. Los instrumentos de la sonda han brindado a los científicos una vista detallada de las partículas de polvo arrojadas por cometas y asteroides en sus viajes alrededor del sol, y al hacerlo arrojan nueva luz sobre la conexión Gemínidas-Phaethon.

Cómo un asteroide provocó una lluvia de meteoritos

Si bien la nave espacial en realidad no lleva un instrumento de conteo de polvo para medir los granos, las partículas impactan en la sonda solar Parker mientras orbita alrededor del sol. Cuando el polvo golpea la nave espacial, crea señales eléctricas que pueden ser captadas por los instrumentos de la sonda, incluido uno que mide los campos eléctricos y magnéticos cerca del sol.

Los científicos utilizaron los datos recopilados por Parker Solar Probe para modelar tres escenarios diferentes para la lluvia de meteoritos Gemínidas, que luego se compararon con modelos basados en observaciones desde la Tierra.

Los datos revelaron que la causa más probable de la lluvia de meteoritos fue un evento repentino y violento, probablemente una rápida colisión del asteroide con otra roca espacial o incluso algún tipo de explosión gaseosa que hizo que las Gemínidas aparecieran por primera vez en nuestros cielos en 1862.

Faetón fue descubierto el 11 de octubre de 1983 por astrónomos utilizando el Satélite Astronómico Infrarrojo.

Después del descubrimiento de Faetón, el astrónomo Fred Whipple se dio cuenta de que el asteroide y la lluvia de meteoritos de las Gemínidas tenían órbitas casi idénticas, e hizo una conexión entre los dos.

Es el primer asteroide asociado con una lluvia de meteoritos y mide alrededor de 5,10 kilómetros de ancho. Los astrónomos han estudiado la roca espacial durante años en un intento de determinar por qué se comporta como un cometa.

La roca espacial recibió su nombre del mito griego sobre el hijo de Helios, el dios del sol, porque se acerca mucho a nuestro sol. Faetón orbita alrededor del sol más cerca que cualquier otro asteroide y tarda 1,4 años en completar su órbita.

Incluso antes de estudiar el polvo en nuestro sistema solar con Parker Solar Probe, los astrónomos determinaron que el asteroide se calienta hasta unos 704 grados Celsius en su máxima aproximación al sol, lo que hace que Faetón arroje más restos de polvo.

Estas partículas provocan la lluvia de meteoritos cada año cuando se sumergen en la atmósfera de la Tierra a 127.000 kilómetros por hora, vaporizándose en las rayas que llamamos “estrellas fugaces”.